Nền văn minh bị lãng quên

1. Mở đầu

Cánh cổng dẫn đến một Dị Linh Giới từng mở ra con đường ngắn nhất tới một khu vực cổ đại màu mỡ, giàu tài nguyên và ẩn chứa nhiều bí mật.

Nhưng khi Căn Cứ nỗ lực đẩy lùi The Eternal Reaver để đóng lại cánh cổng này, những dấu hiệu công nghệ không thuộc về nhân loại bắt đầu xuất hiện. Không ai rõ hoạt động quanh cánh cổng đã thu hút sự chú ý của một nền văn minh còn tồn tại, hay chỉ vô tình đánh thức những hệ thống đã ngủ yên từ thời đại trước.

The Eternal Reaver không chỉ là một mối nguy cần bị đẩy lùi. Những sinh vật dị thường quanh cánh cổng, cùng các thực thể có khả năng tái hiện sau khi bị đánh bại, để lại nguồn tài nguyên hiếm và có giá trị rất lớn. Trong giai đoạn Epic và Mythical vẫn còn là những cấp trang bị khó tiếp cận, chiến lợi phẩm từ khu vực này nhanh chóng trở thành tâm điểm tranh giành giữa nhiều nhóm khai phá và phe phái độc lập.

Ban đầu, những cuộc tranh chấp chỉ nhằm giành quyền tiếp cận mục tiêu và thu hồi tài nguyên. Nhưng càng về sau, các bên càng ngăn cản nhau một cách có tổ chức, quyết liệt và nguy hiểm hơn. Một số nhóm vừa phải tham gia đánh đuổi The Eternal Reaver, vừa phải đề phòng các bên khác tranh đoạt chiến lợi phẩm hoặc làm rối đội hình. Nỗ lực đóng cánh cổng Dị Linh Giới vì thế bị kéo dài, gây thêm những thương vong không cần thiết và buộc lực lượng điều phối, chấp pháp phải siết chặt việc kiểm soát hiện trường.

Đỉnh điểm của tình trạng hỗn loạn xảy ra khi cánh cổng phát ra những đợt sóng xung kích cực mạnh, quét văng phần lớn lực lượng đang ở gần khu vực xử lý. Trong khi những người còn lại tháo chạy ra xa để tránh một đợt xung kích khác và cánh cổng tiếp tục mở rộng nhanh chóng, một tia năng lượng từ một góc xa của vũ trụ gần như lập tức bắn trúng cánh cổng với độ chính xác cực cao. Sau khi cuộc khủng hoảng kết thúc, lực lượng chấp pháp tiến hành xử lý trách nhiệm đối với những cá nhân và phe phái đã khiến hiện trường vượt khỏi kiểm soát, đồng thời ghi nhận đây là một ví dụ điển hình cho việc tranh đoạt tài nguyên có thể làm trầm trọng thêm một dị thường cấp Chapter.

Những dấu hiệu đầu tiên cho thấy công nghệ dịch chuyển đứng sau hiện tượng này vượt xa hiểu biết hiện tại của Căn Cứ. Tuy nhiên, chưa ai có thể xác định liệu một chủ nhân còn sống đang điều động lực lượng từ nơi xa, hay những cỗ máy chỉ đang tiếp tục thi hành một mệnh lệnh đã tồn tại qua vô số năm.

Kẻ địch xuất hiện dưới dạng robot.

Nhưng chúng không chỉ là máy móc thông thường.

Những robot này mang trong mình bí mật về thời gian, không gian và các nền văn minh cổ đại quanh Căn Cứ. Chúng được cho là sở hữu hoặc mang theo các loại khoáng thạch quý hiếm, tương tự vật chất từng được ghi nhận trong vùng Dị Linh Giới trước đó.

Điều này khiến các nhà khoa học và kỹ sư của Căn Cứ đặt ra nhiều câu hỏi.

Ai đã tạo ra chúng?

Vì sao chúng nhắm đến Căn Cứ?

Chúng là quân đội của một nền văn minh còn tồn tại, hay chỉ là tàn dư tự động của một đế chế đã chết?

Chapter 03 đánh dấu thời điểm nhân loại nhận ra một sự thật quan trọng:

Họ không phải nền văn minh đầu tiên từng hiện diện tại vùng này của Andromeda.

Vùng đất mới không chỉ có tài nguyên và quái vật.

Nó còn có những nền văn minh bị lãng quên, những công nghệ vượt ngoài hiểu biết, và những kẻ đã tồn tại từ trước khi nhân loại đặt chân đến đây.

Đến năm 2224, sau nhiều biến động liên quan đến Dị Linh Giới và các cuộc chạm trán với robot cổ đại, Chapter 03 đi đến hồi kết. Nhưng sự kết thúc ấy không mang lại yên ổn. Nó chỉ mở đường cho một bóng ma lớn hơn từ quá khứ xuất hiện.

2. Diễn biến

Từ lúc cánh cổng Dị Linh Giới khép lại đến khi Căn Cứ bắt đầu chuẩn bị cho hành trình tới The End, khoảng bốn đến năm tháng trôi qua. Đó không phải bốn đến năm tháng của một cuộc chiến liên tục. Những sự kiện của giai đoạn này chồng lên nhau theo một nhịp phức tạp hơn: hậu quả của The Eternal Reaver chưa kịp lắng xuống thì một thế giới mới được phát hiện; công cuộc xây dựng vừa lấy lại nhịp thì robot bắt đầu xuất hiện; các cộng đồng vừa học cách tự phòng thủ lại phải tiếp tục tiếp nhận thêm Người 2.0. Chính vì vậy, những thay đổi lớn nhất của Chapter 03 không nằm ở một trận đánh duy nhất. Chúng nằm trong cách xã hội thay đổi qua từng tuần.

Không lâu sau khi cánh cổng Dị Linh Giới được đóng lại, GUIDER xem xét trách nhiệm của Cunhihihihi. Trong chiến dịch đánh đuổi The Eternal Reaver, Cun tham gia một đội không thuộc GUIDER và hành động với tư cách cá nhân, không nhân danh tổ chức. Kế sách của đội anh, cùng những cuộc truy cản và tranh đoạt giữa các bên, đã góp phần đẩy mức độ đối đầu lên cao, gây ra những thương vong không đáng có và làm chậm nỗ lực đóng cổng. Do không kiểm soát đầy đủ hệ quả từ hành động cá nhân trong một chiến dịch có rủi ro cấp cao, Cun bị kiểm điểm và kỷ luật. Hình thức xử lý không được công khai. Anh tiếp nhận quyết định mà không tranh cãi. Với Cun, phần thủ tục kết thúc nhanh hơn phần hậu quả. Những thương tích tích lũy trong thời gian cầm chân The Eternal Reaver buộc anh phải có một quãng hồi phục trước khi trở lại hoạt động. Phần lớn thương tích ấy không đến từ một đòn duy nhất, mà tích lũy qua thời gian anh tiếp tục giữ mặt trận trong lúc tình hình xung quanh bị kéo dài bởi tranh đoạt và truy cản. Mamoru đã cứu chữa anh kịp thời, nhưng cơ thể vẫn cần thời gian để trở về trạng thái đủ ổn định.

Khi quay lại, Cun không trở thành một người khác. Anh vẫn xông xáo, vẫn sẵn sàng nhận phần việc khó, vẫn có xu hướng xuất hiện ở những nơi nguy hiểm hơn mức cần thiết nếu cảm thấy có người đang cần hỗ trợ. Sự thay đổi không nằm ở việc bản tính ấy biến mất, mà ở cách anh bắt đầu nhìn những quyết định của mình. Sau The Eternal Reaver, việc “mình có thể tiếp tục” không còn đồng nghĩa với “cả đội nên tiếp tục”. Việc “mình có thể đuổi theo” cũng không còn tự động đồng nghĩa với “đây là lúc nên đuổi”. Không có một lời tuyên bố công khai nào về chuyện chuộc lỗi. GUIDER cũng không đặt ra một mốc mà từ đó trách nhiệm cũ của Cun được xem như đã biến mất. Anh chỉ quay lại làm việc, rồi dần xuất hiện nhiều hơn ở những nơi cần người có kinh nghiệm.

Ban đầu là những việc nhỏ. Hỗ trợ kiểm tra hiện trường. Đi cùng những nhóm ít kinh nghiệm hơn. Tham gia các chuyến truy quét. Giúp người khác giữ đội hình thay vì tự biến toàn bộ cuộc giao tranh thành một cuộc đấu giữa mình và mục tiêu. Những việc ấy không xóa những gì đã xảy ra ở Chapter trước. Chúng chỉ cho Cun một cách khác để tiếp tục bước về phía trước.

Trong cùng giai đoạn đó, NiFoFo quyết định gia nhập Kaxilo và bước vào đời sống công khai của nhân loại hiện tại. Cậu không xuất hiện với thân phận thật, cũng không để lộ mối liên hệ với NFF. Trong mắt Kaxilo, NiFoFo chỉ là một người đến từ một phái đoàn khác, có kinh nghiệm sinh tồn, có khả năng xử lý dữ liệu, kỹ thuật và tổ chức hệ thống. Bối cảnh các phái đoàn từng sống phân tán trong vũ trụ suốt nhiều thế hệ khiến một lai lịch như vậy không quá bất thường và cũng không dễ xác minh đến tận cùng. NiFoFo gia nhập Kaxilo để trực tiếp hiểu cách con người đang sống, thay vì tiếp tục chỉ quan sát xã hội từ khoảng cách an toàn rồi can thiệp qua NFF khi tình hình vượt khỏi khả năng kiểm soát. Việc ấy đồng thời đặt cậu vào giữa một tổ chức đang cố phục hồi chính phần đời sống mà chiến tranh và thời kỳ lưu lạc đã bào mòn nhiều nhất.

Kaxilo từng là một tổ chức dân sự lớn từ thời Địa Cầu cũ. Nó không đại diện cho luật pháp như GUIDER, cũng không tồn tại để chiến đấu hay khai phá. Kaxilo tồn tại vì con người cần nơi ở, nơi gặp nhau, nơi nghỉ ngơi, giải trí và duy trì một đời sống không thể quy hết về sinh tồn. Sau chiến tranh và nhiều năm tản mát giữa các phái đoàn, tổ chức ấy vẫn còn nhưng đã suy yếu nặng. NiFoFo bước vào đúng giai đoạn Kaxilo bắt đầu tìm cách đứng dậy.

Ở tầng mà không ai trong Kaxilo nhìn thấy, NFF vẫn tiếp tục hoạt động. Hồ sơ tuyệt mật của tổ chức xác nhận tia năng lượng từng bắn từ ngoài không gian vào cánh cổng Dị Linh Giới đến từ hệ thống pháo kích dự phòng Fallen Seraphyre, một cụm vũ khí riêng biệt và không thuộc Tunguska Nine Drive. Chính NFF đã âm thầm khai hỏa khi tình hình The Eternal Reaver vượt khỏi khả năng kiểm soát của lực lượng tại hiện trường. Đối với Căn Cứ và phần lớn nhân loại, nguồn phát của đòn đánh ấy vẫn là một bí ẩn. Việc NiFoFo xuất hiện công khai cũng không tạo ra một chuỗi dấu vết đủ rõ để người khác đối chiếu cậu với hoạt động của NFF. Cậu có thể đưa mệnh lệnh từ xa, trong khi hệ thống vẫn có khả năng tự hành và đánh giá những tình huống có nguy cơ làm phát sinh nghi ngờ.

Vì vậy, nơi NiFoFo đang sống và nơi NFF đang hoạt động không nhất thiết trùng nhau. Trải nghiệm trực tiếp trong cộng đồng đồng thời cung cấp cho cậu một loại dữ liệu hoàn toàn khác: không phải tín hiệu vũ trụ, không phải sai lệch không gian, mà là cách một cộng đồng phản ứng với thay đổi; cách con người đưa ra những quyết định nhỏ mỗi ngày; cách một tổ chức có thể yếu đi hoặc phục hồi chỉ từ những việc tưởng như rất bình thường.

Những tuần đầu sau Dị Linh Giới tương đối yên ổn. Sự yên ổn ấy không có nghĩa hậu quả đã biến mất. Người bị thương vẫn hồi phục. Trang bị phải được sửa chữa. Kho vật tư phải được bổ sung. Những cộng đồng tại Địa Tinh Giới nối lại các công việc xây dựng và giao thương từng bị gián đoạn khi cánh cổng Dị Linh Giới thu hút quá nhiều sự chú ý và nhân lực. Có những con đường vẫn chưa hoàn thiện. Có những công trình đã dựng được phần khung rồi bị bỏ dở trong nhiều ngày. Có những người quay lại công việc cũ với cảm giác như mình vừa bước ra khỏi một giai đoạn dài hơn rất nhiều so với số tuần thực tế đã trôi qua.

Điều quan trọng là nhân loại không dừng lại. Việc vừa trải qua một dị thường cấp lớn không khiến Căn Cứ từ bỏ chiến lược tìm kiếm những nơi có khả năng sinh sống. Một hành tinh duy nhất chưa bao giờ được xem là đủ cho tương lai dài hạn của một xã hội đang tiếp tục tăng dân số. Các hệ thống quét tiếp tục theo dõi vùng không gian xung quanh, lần lượt loại bỏ những tín hiệu không ổn định và giữ lại những nơi đáng để khảo sát.

Sau một khoảng thời gian, một tín hiệu sự sống mới được ghi nhận. Lần này không có cánh cổng dị thường. Không có một cấu trúc không gian phải bước qua mà không biết phía bên kia là gì. Chỉ có một hành tinh nằm tương đối xa vị trí hiện tại của Căn Cứ, nhưng có tuyến tiếp cận thuận tiện hơn đáng kể so với hành trình tới Thiên Tinh Giới. Hành tinh mới được đặt tên là Huyền Tinh Giới.

Sau những gì vừa xảy ra ở Dị Linh Giới, việc chuẩn bị tiếp cận một hành tinh bằng những phương thức quen thuộc gần như mang lại cảm giác bình thường hiếm có. Các phe phái có thể khảo sát tuyến đường, chuẩn bị vật tư, tính lượng người cần thiết rồi tiến hành từng bước. Không ai phải bước qua một vết nứt chỉ để biết bên kia có thể tồn tại được hay không. Nếu một khu vực không phù hợp, họ có thể đổi hướng. Nếu một chuyến khảo sát cần thêm vật tư, họ có thể quay lại. Chính tính “bình thường” ấy khiến Huyền Tinh Giới trở thành một dấu hiệu quan trọng. Nhân loại bắt đầu có khả năng mở rộng không gian sinh sống bằng chính kinh nghiệm, hậu cần và năng lực tổ chức của mình, thay vì luôn phụ thuộc vào những dị thường tình cờ xuất hiện.

Những nhóm khảo sát đầu tiên tập trung vào những câu hỏi thực tế. Khu vực nào đủ bằng phẳng để xây dựng? Nơi nào thuận lợi cho việc chuyển vật tư? Địa hình nào có thể mở rộng mà không phải phá bỏ toàn bộ những gì đã xây sau vài tháng? Những câu hỏi ấy nghe nhỏ hơn rất nhiều so với việc đóng một cánh cổng Dị Linh hoặc đối đầu The Eternal Reaver, nhưng chính chúng quyết định một hành tinh có thể trở thành nơi ở thật sự hay chỉ dừng ở một điểm khai phá.

Khi những vị trí đầu tiên được chọn, vật tư bắt đầu được chuyển tới. Ở giai đoạn khai phá Địa Tinh Giới, phần lớn công trình ban đầu được dựng với ưu tiên duy nhất: phải có chỗ ở đủ nhanh. Gỗ vì thế được dùng rất nhiều, đơn giản vì dễ khai thác, dễ vận chuyển và phù hợp với một xã hội cần nơi trú trước khi kịp nghĩ xa hơn.

Huyền Tinh Giới bắt đầu trong một hoàn cảnh khác. Nhân loại đã có những tuyến cung ứng tốt hơn. Đã có kinh nghiệm xây dựng. Đã có nguồn vật liệu phong phú hơn. Đã có đủ bài học để biết một khu dân cư nếu được mở rộng trong tương lai thì nên chừa đường ở đâu, đặt kho ở đâu và công trình nào cần tồn tại lâu hơn một mùa khai phá. Nhờ vậy, các kết cấu bê tông cốt thép hóa bắt đầu xuất hiện thường xuyên hơn. Điều đó không biến toàn bộ Huyền Tinh Giới thành một đô thị chỉ trong vài tuần. Gỗ vẫn được dùng ở những nơi phù hợp. Nhiều công trình vẫn nhỏ, nhiều khu vực vẫn còn rất thô sơ. Thứ thay đổi trước tiên là cách con người nghĩ về việc xây dựng. Họ không còn chỉ hỏi: “Làm sao để có chỗ sống ngay?”

Họ bắt đầu hỏi: “Nếu nơi này tiếp tục tồn tại, chúng ta sẽ cần gì sau một năm?” Ở một trong những khu vực đang được khai phá, những thay đổi có thể nhìn thấy rõ qua từng tuần. Ban đầu chỉ có những kho tạm, nơi tập kết vật tư và vài công trình còn dang dở. Sau đó xuất hiện những tuyến đường ngắn nối giữa các cụm nhà. Rồi có thêm những khu ở ổn định hơn. Một số công trình được dựng bằng những kết cấu nặng hơn, không vì chúng cần phải hoành tráng, mà vì người xây đã bắt đầu giả định rằng nơi này sẽ còn được sử dụng trong một thời gian dài. Những người từng trải qua những ngày đầu của Địa Tinh Giới có thể nhận ra sự khác biệt ngay cả khi không có ai đứng ra tuyên bố về một “giai đoạn mới”.

Lần trước, họ xây để sống sót. Lần này, họ bắt đầu xây như thể mình thật sự có ý định ở lại. Huyền Tinh Giới đồng thời mở thêm lựa chọn cho Người 2.0. Những cá nhân mới thức tỉnh không còn chỉ đứng trước một vài hướng quen thuộc quanh Căn Cứ hay những cộng đồng đã hình thành từ trước. Họ có thêm một thế giới đang cần người xây dựng, vận chuyển, sửa chữa, tổ chức, khai phá và sinh sống. Có người gia nhập một tổ chức. Có người làm việc độc lập. Có người chỉ muốn tìm một nơi đủ ổn định để bắt đầu cuộc đời của riêng mình. Căn Cứ hỗ trợ bước đầu, nhưng không quyết định thay họ phải trở thành ai.

Cùng lúc đó, tại Thiên Tinh Giới, Kaxilo cũng bắt đầu chuyển động. Zyzy và notbelligo đã tạo được một bộ khung quản lý công khai từ trước. NiFoFo mang tới khả năng xử lý dữ liệu và tổ chức hệ thống mà Kaxilo đang thiếu. Quá trình tái thiết không bắt đầu bằng những công trình lớn hay một buổi tuyên bố long trọng. Nó bắt đầu bằng việc xem lại những gì còn sót lại. Dữ liệu cũ nào còn dùng được. Nguồn lực nào nên giữ. Hoạt động nào vẫn mang giá trị. Những phần nào của Kaxilo thời Địa Cầu có thể phục hồi, và những phần nào đã không còn phù hợp với thời đại mới. Một tổ chức dân sự không thể được tái thiết chỉ bằng cách giữ lại mọi thứ từng tồn tại. Nhưng nó cũng không thể sống nếu vứt bỏ toàn bộ bản sắc của mình để trở thành một cỗ máy chỉ biết tối ưu hiệu suất.

NiFoFo bắt đầu hiểu rõ điều đó khi làm việc cùng những người trong Kaxilo. Một quán bar không sản xuất vật tư. Một thư viện không gia tăng hỏa lực. Một nhà hát không giúp một khu định cư chống đỡ tốt hơn trước robot. Nhưng nếu một xã hội không còn dành chỗ cho những thứ như vậy, thì nó đang sống để tồn tại chứ chưa chắc đã thật sự trở lại làm một nền văn minh.

Khoảng yên ổn sau Dị Linh Giới vì thế không phải một đoạn trống giữa hai cuộc chiến. Đó là lúc nhân loại bắt đầu lấy lại nhịp phát triển. Huyền Tinh Giới được mở ra. Kaxilo bắt đầu dựng lại nền móng. Cun quay lại hoạt động. Những cộng đồng trên Địa Tinh Giới hoàn thiện dần hạ tầng. Người 2.0 tiếp tục xuất hiện. Rồi robot tới. Không có dấu hiệu nào cho thấy một cuộc chiến quy mô lớn đang chuẩn bị bắt đầu. Không có đạo quân xuất hiện ở chân trời. Không có một tiền tuyến để Căn Cứ đánh dấu trên bản đồ. Những đơn vị đầu tiên xuất hiện rời rạc. Một robot có thể bất ngờ hiện diện gần khu vực có con người sinh sống, tấn công những mục tiêu nằm trong phạm vi hoạt động rồi rút đi trước khi lực lượng hỗ trợ kịp tập trung. Ở một nơi khác, một sự kiện tương tự có thể xảy ra mà không để lại dấu hiệu rõ ràng cho thấy cả hai vụ việc đang được điều phối trực tiếp bởi cùng một cá nhân.

Chúng không chiếm giữ đất. Không dựng công sự. Không yêu cầu đầu hàng. Không cố giao tiếp. Chúng xuất hiện, gây áp lực, tấn công rồi biến mất. Ban đầu, chính cách hoạt động ấy khiến mức độ nguy hiểm của chúng bị đánh giá không đồng nhất. Một robot đứng một mình không tạo cảm giác đáng sợ như một đạo quân. Nhưng chỉ sau vài vụ việc, vấn đề thực sự bắt đầu lộ ra. Con người không biết lần tiếp theo chúng sẽ xuất hiện ở đâu. Một khu định cư đã yên ổn nhiều ngày vẫn có thể trở thành mục tiêu mà gần như không có dấu hiệu báo trước. Khi lực lượng hỗ trợ tới hiện trường, robot gây ra vụ tập kích nhiều khi đã biến mất. Không ai biết chúng rút về đâu.

Những đợt đầu vì thế gây ra một kiểu hỗn loạn rất khác so với một trận chiến thông thường. Ở một khu dân cư, báo động có thể vang lên giữa lúc người ta đang làm việc. Công việc dừng lại. Những người không có khả năng chiến đấu bắt đầu tìm đường ra khỏi khu nguy hiểm. Những người có vũ khí hoặc đủ khả năng hỗ trợ tập trung về phía hiện trường, nhưng trong những lần đầu, họ không phải lúc nào cũng biết nên chờ nhau hay lao vào ngay. Một cá nhân đủ tự tin có thể nhìn thấy chỉ một robot và cho rằng mình đủ sức giữ nó lại. Không ít cuộc chạm trán đầu tiên cho thấy suy nghĩ ấy quá đơn giản. Robot không mệt. Chúng không hoảng loạn khi bị thương. Nếu hệ thống vẫn còn hoạt động, việc một phần cấu trúc bị phá hỏng không có nghĩa chúng sẽ dừng tấn công.

Một người mạnh có thể cầm cự trong thời gian ngắn, nhưng nếu robot có cơ hội tập trung toàn bộ khả năng lên một mục tiêu duy nhất, đối đầu một-một trở thành lựa chọn cực kỳ nguy hiểm. Trong một số trường hợp, lực lượng hỗ trợ tới khi giao tranh đã gần kết thúc. Robot kích hoạt cơ chế nào đó rồi biến mất khỏi hiện trường. Người còn lại chỉ có thể nhìn nơi nó vừa đứng và tự hỏi nó đã đi đâu. Những vụ việc như vậy không phải lúc nào cũng kéo dài đủ lâu để trở thành một trận đánh lớn. Nhưng chính điều đó lại khiến chúng gây mệt mỏi theo một cách khác. Một công trường có thể phải dừng. Một đoàn vận chuyển phải đổi tuyến. Một khu dân cư phải chuyển sang trạng thái phòng thủ.

Rồi robot biến mất. Cuộc sống tiếp tục. Cho tới lần sau. Căn Cứ nhanh chóng nhận ra họ không thể xử lý vấn đề bằng cách tạo một lực lượng phản ứng thật mạnh rồi điều nó tới mọi nơi. Khoảng cách, thời gian báo động và khả năng rút lui của robot khiến một phương án như vậy luôn chậm hơn mối đe dọa. Nếu tập trung bảo vệ các cơ sở duy trì Người 2.0, những khu định cư mới sẽ phải tự chống đỡ. Nếu trải lực lượng quá mỏng trên mọi tuyến dân cư, từng nơi lại chỉ còn mức phòng thủ tối thiểu, trong khi một vụ việc bất thường vẫn có thể tạo ra thiệt hại lớn. Căn Cứ vì vậy chọn một phương án khác. Thay vì cố bảo vệ mọi nơi bằng cùng một lực lượng trung tâm, họ phân tán khả năng chịu đựng của xã hội.

Các kho vật tư thiết yếu được chia nhỏ hơn. Nhiều điểm trú ẩn được thiết lập. Một phần năng lực cảnh báo được chuyển cho các cộng đồng tự vận hành. Những nơi có nguy cơ phải tự cầm cự trong một khoảng thời gian trước khi hỗ trợ tới được khuyến khích duy trì đủ vật tư, tuyến rút và người có khả năng tổ chức tình hình. Cách làm này làm hệ thống kém gọn gàng hơn. Nguồn lực không còn tập trung tại nơi thuận tiện nhất. Một số hoạt động chậm lại. Nhưng đổi lại, một cuộc đột kích đơn lẻ khó có thể cắt đứt toàn bộ khả năng phục hồi của xã hội.

Đây cũng là lúc các cộng đồng bắt đầu nhìn Căn Cứ theo một cách khác. Trước đó, Căn Cứ là nơi phần lớn những vấn đề vượt khỏi khả năng một nhóm dân cư nhỏ có thể được đưa tới để giải quyết. Robot khiến một giới hạn trở nên rõ ràng. Căn Cứ vẫn có thể hỗ trợ họ. Nhưng không phải lúc nào Căn Cứ cũng có thể tới trước khi nguy hiểm xuất hiện. Mỗi cộng đồng phải đủ khả năng đứng vững trong khoảng thời gian ở giữa hai thời điểm đó.

GUIDER cùng lúc phát đi các thông báo và hướng dẫn cơ bản nhằm giảm những sai lầm có thể tránh được. Nội dung chi tiết của các thông báo ấy không được lưu đầy đủ trong hồ sơ Chapter 03, nhưng tác động của chúng có thể nhận thấy trong cách các cộng đồng phản ứng về sau. Những trường hợp một cá nhân tự lao vào đối đầu robot giảm dần. Người ở gần hiện trường bắt đầu ưu tiên tập hợp thành nhóm hoặc chờ thêm người hỗ trợ nếu tình hình cho phép. Cư dân không có khả năng chiến đấu học cách rời khỏi khu vực tập kích thay vì đứng lại quan sát hoặc cố tham gia vào một tình huống vượt quá khả năng của mình.

Những thay đổi ấy không khiến thương vong biến mất. Chúng chỉ khiến cùng một sai lầm không tiếp tục lặp lại với cùng tần suất. Qua những lần chạm trán, Căn Cứ ghi nhận nhiều đơn vị mang hình dáng mô phỏng côn trùng, chủ yếu là nhện, bướm đêm, bọ hung, bọ mối và bọ rùa. Tên gọi theo hình thái chỉ là cách đơn giản nhất để con người phân biệt chúng. Trong thực chiến, điều quan trọng hơn là mỗi dạng tạo ra một kiểu áp lực khác nhau. Những đơn vị dạng nhện thường gây sức ép từ xa. Bướm đêm buộc lực lượng phía dưới phải chú ý cả không gian trên đầu. Bọ hung có thể dùng chính khối lượng để phá đội hình khi có đủ khoảng trống lao tới. Bọ mối khó xử lý vì lớp giáp dày và khả năng cuộn cơ thể rồi lao đi.

Bọ rùa chậm hơn, nhưng vẫn có thể tạo áp lực rất lớn nếu được phép duy trì hỏa lực. Không có một phương án duy nhất phù hợp với tất cả. Một vị trí tốt trước dạng này có thể trở thành vị trí tồi khi dạng khác xuất hiện. Một cách giữ đội hình phù hợp với nhện máy không nhất thiết phù hợp với bọ hung. Nhân loại phải học rất nhanh rằng “robot” không phải tên của một kiểu kẻ địch duy nhất.

Điểm yếu lớn nhất của nhiều đơn vị chỉ lộ rõ sau hàng loạt lần chạm trán. Chúng đối phó không tốt với áp lực phối hợp từ nhiều hướng. Một cá nhân mạnh vẫn có thể gặp nguy hiểm khi bị robot tập trung toàn bộ khả năng lên mình, nhưng một nhóm biết chia vị trí, thay người và gây áp lực đúng lúc có thể khiến cùng một robot phải liên tục thay đổi mục tiêu. Con người không cần mạnh hơn nó ở mọi mặt. Họ chỉ cần không cho nó cơ hội chiến đấu theo cách thuận lợi nhất.

Cun là một trong những người tiếp nhận bài học ấy rất nhanh. Bản năng của anh vẫn khiến anh muốn tiến về phía nguy hiểm, nhưng những gì xảy ra với The Eternal Reaver khiến anh không còn dễ dàng kéo toàn bộ trận đánh thành một cuộc đối đầu giữa mình và mục tiêu chính. Trong một đợt truy quét, khi một robot bắt đầu chuyển toàn bộ hỏa lực sang một người ở vị trí bất lợi, Cun là người cơ động sang hướng khác để kéo sự chú ý khỏi đồng đội. Khi mục tiêu đổi hướng, anh không cố giữ nó bằng mọi giá; người khác tiếp tục gây áp lực từ phía còn lại. Ở một lần khác, robot bắt đầu rút khỏi khu vực sau khi đã chịu tổn hại. Cun đuổi theo vài nhịp đầu theo phản xạ, nhưng dừng lại khi tuyến phía trước không còn nằm trong khu vực đã được kiểm tra.

Anh vẫn đủ sức tiếp tục. Đó không còn là lý do đủ để tiếp tục. Sự thay đổi ấy rất nhỏ nếu nhìn từ bên ngoài. Nhưng với một người vừa bị kỷ luật vì đã dấn quá sâu vào một tình huống vượt khỏi khả năng kiểm soát, nó có ý nghĩa lớn hơn bất kỳ lời tuyên bố nào về việc chuộc lỗi. Qua tuần đầu rồi tuần thứ hai của giai đoạn robot tập kích, nhiều cộng đồng bắt đầu thay đổi theo cách có thể nhìn thấy. Ở một số nơi, khi cảnh báo vang lên, cư dân đã biết đường tới điểm trú mà không cần chờ ai chỉ dẫn. Những người phụ trách vận hành biết phải dừng hệ thống nào trước khi rời vị trí. Các nhóm chiến đấu địa phương biết nên giữ giao tranh ở đâu để hạn chế nguy cơ kéo robot về phía khu dân cư.

Khi báo động kết thúc, họ không lập tức quay lại sinh hoạt như chưa có chuyện gì xảy ra. Người phụ trách kiểm tra khu vực trước. Những phần có nguy cơ hư hỏng được đánh giá. Sau đó công việc mới tiếp tục. Một vài tuần sau, cùng kiểu báo động không còn tạo ra cảnh hỗn loạn giống những lần đầu. Nỗi sợ không biến mất. Robot cũng không trở nên yếu hơn. Chỉ là xã hội đã học được phải làm gì với nỗi sợ ấy. Người không chiến đấu rời vùng nguy hiểm trước. Người có trách nhiệm kiểm tra số người còn lại. Những người chiến đấu tập hợp theo nhóm thay vì chạy từng người về phía tiếng nổ. Nếu robot rút sớm, họ không mặc định phải đuổi theo. Nếu lực lượng khác đang tới, người tại chỗ ưu tiên giữ hiện trường ổn định hơn là giành quyền kết liễu.

Sự thích nghi ấy không diễn ra đồng đều. Những cộng đồng lớn có nhiều vật tư và người có kinh nghiệm thường điều chỉnh nhanh hơn. Các khu nhỏ phải học bằng báo cáo, kinh nghiệm được chia sẻ và hỗ trợ từ GUIDER. Ngay cả những tổ chức lớn như Làng Cáo cũng từng gặp khó khăn trong giai đoạn đầu. Nhưng vì chiến tranh không có tiền tuyến, kinh nghiệm của một nơi nhanh chóng trở thành thứ nơi khác có thể sử dụng. Một báo cáo về cách bọ hung phá đội hình khiến cộng đồng khác thay đổi cách bố trí người. Một vụ bướm đêm máy vượt qua vị trí che chắn từ phía trên khiến cách lựa chọn chỗ trú trong giao tranh phải được xem lại. Một cuộc truy đuổi kết thúc bằng việc robot biến mất khiến những nhóm sau thận trọng hơn với việc đi sâu vào vùng chưa khảo sát.

Dù khả năng thích nghi tiến bộ rõ rệt, thương vong từ các đợt đột kích vẫn ở mức cao. Điều đó thúc đẩy nhiều nhóm tự phát chuyên săn robot xuất hiện. Ban đầu, đây là phản ứng của những người không muốn mãi chờ kẻ địch tới tận nơi mình sống. Về sau, các nhóm bắt đầu khác nhau về cách hoạt động. Có nhóm dựa chủ yếu vào sức chiến đấu. Có nhóm dành thời gian quan sát cách robot di chuyển, phản ứng và rút lui. Có nhóm phối hợp với những người nghiên cứu vì hiểu rằng một robot bị phá hủy càng nhanh chưa chắc đem lại càng nhiều thông tin.

Sự xuất hiện của các nhóm săn đánh dấu một thay đổi tâm thế quan trọng. Trong những ngày đầu, robot là thứ xuất hiện để săn người. Chỉ vài tuần sau, đã có những người chủ động tìm dấu vết của chúng. Không phải cuộc săn nào cũng thành công. Robot vẫn có thể dịch chuyển khỏi hiện trường trước khi bị khống chế. Chủ động tìm chúng đồng nghĩa với việc tự bước vào một cuộc giao tranh mà không chắc mình kiểm soát được đoạn kết. Nhưng việc con người dám làm điều đó cho thấy họ không còn chỉ phản ứng.

Gần bước sang tháng 8 năm 2224, khoảng một tháng sau cuộc tập kích robot đầu tiên, cường độ các cuộc tấn công vẫn không suy giảm, nhưng cũng không tăng thêm. Bề ngoài, chiến tranh dường như đứng yên. Bên dưới, xã hội đã thay đổi rất nhiều chỉ trong một tháng. Các khu dân cư phản ứng tốt hơn. Nhóm săn đã hình thành. Căn Cứ có đủ dữ liệu để bắt đầu so sánh nhiều hình thái robot. GUIDER có kinh nghiệm thực địa để điều chỉnh hướng dẫn. Và tại những nơi bị báo động làm gián đoạn, công việc vẫn được khởi động trở lại.

Huyền Tinh Giới phản ánh sự thay đổi ấy rõ ràng. Một khu vực từng phải tạm ngừng thi công sau khi robot xuất hiện không bị bỏ hoang. Khi khu vực được xác nhận đủ an toàn, vật tư tiếp tục được đưa tới. Những phần khung dang dở được kiểm tra rồi xây tiếp. Một số tuyến đi lại được điều chỉnh để người không chiến đấu có thể rời khu vực nhanh hơn nếu cảnh báo xuất hiện. Khi quay lại sau vài tuần, cùng nơi ấy đã có thêm đường nối giữa các cụm công trình và nhiều khu ở ổn định hơn. Sự khác biệt lớn nhất không nằm ở việc các tòa nhà cao hơn. Nó nằm ở việc một vụ tập kích không còn đủ sức đóng băng toàn bộ khu vực trong thời gian dài.

Huyền Tinh Giới đang lớn lên trong chiến tranh. Và chính điều đó khiến nơi này trở thành một bằng chứng quan trọng rằng nhân loại đã bắt đầu biết xây dựng trong điều kiện không hoàn hảo, thay vì chờ một thời điểm hoàn toàn an toàn vốn có thể không bao giờ tới. Tại Căn Cứ, một quá trình thay đổi khác diễn ra chậm hơn và ít người nhìn thấy hơn. Ngay từ những đợt robot đầu tiên, Tiến sĩ Mamoru cùng đội nghiên cứu bắt đầu gom các báo cáo hiện trường về cùng một hệ thống đối chiếu. Nơi robot xuất hiện. Thời gian chúng tồn tại tại hiện trường. Hình thái. Mức hư hại trước khi rút lui. Cấu trúc những bộ phận được thu hồi. Những tín hiệu bất thường quanh thời điểm chúng biến mất.

Ban đầu, phần lớn dữ liệu chỉ là những mảnh thông tin rời rạc. Mamoru không có một kho đáp án sẵn để so sánh. Ông cần đủ mẫu. Cần những hiện tượng lặp lại. Cần cả những trường hợp thất bại để loại bớt giả thuyết. “Robot biến mất” không thể mặc định đồng nghĩa với “dịch chuyển” nếu chưa có bằng chứng. Một tín hiệu bắt được một lần cũng chưa đủ để kết luận đó là liên lạc. Trong nhiều tuần, công việc của Căn Cứ chủ yếu là tích lũy đủ số lần quan sát để một hiện tượng không còn là ngoại lệ.

Những nghiên cứu gần cuối tháng đầu tiên cho thấy quân đoàn thuộc về một nền văn minh cổ đại có trình độ công nghệ nhìn chung cao hơn nhân loại đương thời, dù nhiều bộ phận đã bộc lộ dấu hiệu xuống cấp theo thời gian. Quan trọng hơn, các phe phái tham gia nghiên cứu xác định bên trong mỗi robot tồn tại một lõi có khả năng dịch chuyển tức thời tới một điểm đến được định sẵn. Phát hiện này giải đáp câu hỏi tồn tại từ những vụ tập kích đầu tiên. Robot không đơn giản biến mất vì con người mất dấu. Chúng thật sự rời khỏi hiện trường bằng một cơ chế mà nhân loại chưa thể truy theo. Nhưng câu trả lời ấy lập tức tạo ra một câu hỏi lớn hơn. Phía bên kia là gì? Một căn cứ? Một điểm trung chuyển?

Một hệ thống tự động khác? Hay chỉ là một nơi mà chính những người tạo ra chúng từ lâu đã không còn sử dụng? Không phe phái nào có đủ dữ kiện để lựa chọn một khả năng. Việc tìm thấy lõi chứng minh cơ chế rút lui tồn tại. Nó không cho biết đích đến. Quy mô robot được phát hiện và săn lùng trong giai đoạn này rất lớn, đủ để Căn Cứ loại bỏ khả năng đây chỉ là vài cỗ máy thất lạc hoạt động ngẫu nhiên. Chúng từng được sản xuất với quy mô của một quân đoàn. Từ số lượng ấy, cùng cách chúng vận hành gần giống một hệ thống tự vệ tự động, Căn Cứ đưa ra giả thuyết rằng quân đoàn có thể đã được tạo ra để chống lại một hiện tượng dị thường nào đó. Nhưng đó vẫn chỉ là giả thuyết.

Trong phạm vi hiểu biết của Chapter 03, không ai biết nền văn minh tạo ra robot còn tồn tại, đang ẩn mình hay đã biến mất từ rất lâu. Bước ngoặt tiếp theo đến từ tín hiệu. Mamoru và đội nghiên cứu nhận ra một số dữ liệu phát ra từ robot không giống mệnh lệnh được truyền tới chúng. Cấu trúc quan sát được gần với chiều ngược lại hơn. Giống như chính robot đang gửi báo cáo tình hình về một nơi khác. Phát hiện đó không thể được xác nhận chỉ bằng một mẫu. Căn Cứ cần thêm những lần ghi nhận trong nhiều điều kiện khác nhau, từ nhiều hình thái khác nhau, và quan trọng nhất là cần robot tồn tại đủ lâu tại hiện trường để tín hiệu có thời gian lặp lại. Kết quả sau nhiều lần vẫn giống nhau. Robot phát tín hiệu đi.

Không có gì trả lời. Sự im lặng ấy mở ra hàng loạt khả năng nhưng không xác nhận khả năng nào. Có thể bên nhận không còn hoạt động. Có thể tín hiệu không tới được nơi cần tới. Có thể hệ thống nhận ở quá xa hoặc tồn tại trong một trạng thái mà Căn Cứ chưa hiểu. Cũng có thể những cỗ máy chỉ đang tiếp tục một quy trình được cài đặt từ rất lâu mà không có khả năng nhận ra rằng chẳng còn ai đáp lại. Điều duy nhất nhân loại biết chắc là robot vẫn gửi báo cáo. Và đầu bên kia không phản hồi.

Phát hiện này thay đổi mục tiêu của một phần các cuộc săn. Trước đó, tiêu diệt robot càng nhanh càng tốt thường là cách an toàn nhất. Bây giờ, một robot còn hoạt động có thể tiếp tục phát dữ liệu mà Căn Cứ cần. Một robot bị phá hủy hoàn toàn chỉ còn lại vật liệu. Các đội săn bắt đầu phải làm điều khó hơn. Họ cần gây đủ áp lực để robot không thể tự do tấn công, nhưng đồng thời cố kéo dài thời gian trước khi nó bị tiêu diệt hoặc kích hoạt cơ chế rút lui.

Một cuộc vây bắt ở giai đoạn này khác hẳn những lần chạm trán đầu tiên. Khu vực dân sự được ưu tiên ổn định trước. Những người chiến đấu không cùng lúc lao vào mục tiêu. Một số giữ khoảng cách để buộc robot đổi hướng. Một số khác giữ những tuyến có thể khiến nó tiếp cận khu dân cư. Những người thu thập dữ liệu chỉ tiến vào phạm vi cần thiết khi tình hình cho phép. Mục tiêu không còn là giành quyền kết liễu. Mỗi khoảng thời gian kéo dài thêm đều có thể tạo ra dữ liệu. Nhưng mỗi khoảng thời gian ấy cũng có giá. Có lần robot rút lui trước khi đội nghiên cứu thu đủ thông tin. Có lần lực lượng tại hiện trường gần như đã khống chế được mục tiêu nhưng phải chủ động kết thúc giao tranh vì tiếp tục giữ nó hoạt động sẽ làm nguy cơ thương vong tăng quá cao.

Không phải thất bại nào cũng vô ích. Một đoạn tín hiệu ngắn vẫn có thể dùng để so sánh. Một giả thuyết bị loại bỏ vẫn giúp Căn Cứ bớt mất thời gian vào hướng sai. Chính kiểu tích lũy chậm ấy tạo nền tảng cho phương án sau này của Mamoru. Không có một khoảnh khắc duy nhất ông nhìn thấy toàn bộ lời giải. Kế hoạch chống quân đoàn robot được hình thành từ hàng loạt chi tiết nhỏ: thời điểm tín hiệu phát ra, cách các đơn vị phản ứng, dữ liệu giải phẫu, sự khác nhau giữa những lần robot hoạt động và những lần chúng rút lui, báo cáo của nhóm săn, báo cáo từ GUIDER, và những lần đối chiếu không đem lại kết quả.

Trong cùng thời gian, động cơ săn robot cũng trở nên đa dạng hơn. Một số bộ phận thu hồi có thể dùng làm vật liệu chế tạo giáp. Trong cấu trúc của một số ít cá thể còn phát hiện các mảnh Spirit Relic. Điều đó khiến nhiều tổ chức lớn nhỏ tham gia truy quét tích cực hơn, bao gồm Làng Cáo, Làng Biển, Làng Cá Nóc, Làng Huybeo và nhiều nhóm độc lập. Robot từ một mối nguy thuần túy trở thành đối tượng nằm giữa ba nhu cầu: phòng thủ, nghiên cứu và tài nguyên.

Khác với The Eternal Reaver, robot không đứng yên ở một khu vực để các phe cùng lao tới. Chúng xuất hiện rải rác, có thể rút lui bất cứ lúc nào và một đơn vị bị hạ chưa chắc để lại thứ đặc biệt. Spirit Relic chỉ có trong số ít cá thể. Phần lớn vật liệu còn lại phải được đánh giá trước khi tận dụng. Vì vậy, việc săn robot không phát triển thành một cuộc tranh giành tập trung giống Chapter trước. Nó đòi hỏi phát hiện, tổ chức lực lượng, phối hợp và chấp nhận rằng nhiều chuyến đi sẽ kết thúc mà không thu được thứ đáng kể.

Cun xuất hiện thường xuyên trong những đợt truy quét ấy cùng tổ đội ngoài GUIDER từng sát cánh với anh ở sự kiện The Eternal Reaver. Anh vẫn là người dễ nhận phần việc khó. Nhưng giờ đây, phần việc khó không phải lúc nào cũng là lao thẳng vào mục tiêu. Có khi nó là đứng ở vị trí khiến robot phải chia hỏa lực. Có khi là giữ một tuyến để người khác đưa dân ra ngoài. Có khi là bỏ qua chiến lợi phẩm vì giao tranh đã kéo quá xa khỏi khu vực kiểm soát.

Những tháng này cho Cun một cách sửa lại sai lầm thực tế hơn mọi lời giải thích. Anh không thể thay đổi chuyện mình từng góp phần khiến tình hình ở Dị Linh Giới leo thang. Nhưng ở mỗi cuộc truy quét mới, anh có thể lựa chọn không lặp lại cùng kiểu sai lầm. Không ai trong GUIDER công bố một thời điểm mà từ đó “lỗi cũ đã được bù đủ”. Cũng không có lý do để làm vậy. Công lao và sai phạm có thể cùng tồn tại. Điều thay đổi nằm ở cách Cun tiếp tục sống với cả hai.

Ở một nơi khác, NiFoFo quan sát cùng cuộc chiến từ hai lớp hoàn toàn khác nhau. Với tư cách một thành viên công khai của Kaxilo, cậu sống giữa những cảnh báo, những lần thay đổi lịch xây dựng và những con người phải tự quyết định có tiếp tục công việc hay không. Với tư cách người có quyền ra lệnh cho NFF, cậu đồng thời biết mình có thể yêu cầu một hệ thống mạnh hơn rất nhiều can thiệp.

NFF vẫn giữ trạng thái quan sát. Hệ thống đánh giá nhân loại còn đủ khả năng tự chống lại mối nguy này. Đánh giá đó không có nghĩa chiến tranh vô hại. NFF vẫn ghi nhận tuyến phòng thủ bị phá, tín hiệu cứu hộ và các trường hợp thương vong có thể xác nhận. Nhưng robot có quy luật. Có điểm yếu. Có thể được nghiên cứu. Nếu NFF xóa toàn bộ mối nguy từ bên ngoài, con người có thể sống sót qua một đợt tấn công nhưng sẽ mất cơ hội học cách nhận diện và đối phó với những hệ thống cổ đại tiếp theo.

Trước đây, những quyết định kiểu này dễ tồn tại dưới dạng con số và ngưỡng rủi ro. Bây giờ NiFoFo sống ngay trong xã hội phải chịu hậu quả của nguyên tắc ấy. Khi một đợt cảnh báo khiến công việc ở Kaxilo phải tạm dừng, những người phải rời vị trí không còn là những dấu chấm trên báo cáo. Khi danh sách vật tư cần bổ sung xuất hiện sau một lần giao tranh ở gần tuyến dân cư, đó không còn là dữ liệu về một cộng đồng ở xa. Giữ NFF ở trạng thái dự phòng vì thế trở thành một lựa chọn có trọng lượng cá nhân hơn rất nhiều.

Chapter 03 không biến quyết định ấy thành một câu trả lời đúng tuyệt đối. Nó chỉ cho thấy lần đầu tiên NiFoFo phải sống ngay bên trong hậu quả của nguyên tắc mình từng áp dụng từ khoảng cách an toàn. Kaxilo đồng thời tiếp tục phục hưng. Sau giai đoạn đầu sắp xếp lại dữ liệu và nền tảng vận hành, Zyzy, notbelligo và NiFoFo bắt đầu biến kế hoạch tái thiết thành những thứ có thể nhìn thấy ngoài thực địa. Một số hệ thống cũ được giữ lại. Một số cách tổ chức không còn phù hợp được thay đổi. Những nguồn lực rời rạc được phân loại và gom lại theo mục tiêu rõ ràng hơn.

Rào chắn năng lượng Kaxilo sử dụng trong giai đoạn này không phải công nghệ dị thường. Đó là công nghệ năng lượng thông thường của nhân loại được tiếp tục cải tiến để có thể bao phủ một khu vực rộng hơn với mức tiêu hao thấp. Giữa lúc robot có thể xuất hiện không báo trước, lớp bảo vệ ấy không biến Kaxilo thành nơi tuyệt đối an toàn. Nó chỉ cho tổ chức điều quan trọng hơn: khả năng duy trì nhịp phát triển mà không phải mỗi lần báo động đều khiến toàn bộ kế hoạch tái thiết sụp xuống.

Kaxilo bắt đầu kêu gọi đầu tư. Teemo cung cấp phần lớn vật tư xây dựng, dù hồ sơ không xác định đây là đóng góp cá nhân hay đại diện chính thức cho Làng Cáo. Huybeokute đóng góp tài chính. pthaoo đóng góp hiện kim. nstie góp một phần hiện kim cùng sức lao động. Những đóng góp ấy ban đầu xuất hiện dưới dạng rất thực tế. Một chuyến vật tư tới nơi. Một phần chi phí đủ để hạng mục không phải dừng giữa chừng. Một khu đất được chuẩn bị. Một tuyến đường bắt đầu được xác định.

Tại vị trí có lợi thế địa lý trên Thiên Tinh Giới, khu tái thiết dần hình thành. Quỹ đất được chia thành các lô để chuyển nhượng. Những tuyến đường đầu tiên được quy hoạch. Quán bar, thư viện, nhà hát và tháp quan sát bắt đầu được khởi công. Không cần mọi công trình hoàn thành cùng lúc để Kaxilo thay đổi. Chỉ riêng việc một tổ chức từng suy yếu qua chiến tranh và nhiều năm lưu lạc lại có thể dành nguồn lực cho một nhà hát đã nói lên rất nhiều.

Một quán bar không bắn hạ robot. Một thư viện không ngăn một cuộc tập kích. Nhà hát không giúp tuyến phòng thủ dày hơn. Tháp quan sát không bảo đảm cuộc sống sẽ an toàn. Nhưng những công trình ấy trả lời một câu hỏi khác. Sau khi sống sót, con người định sống để làm gì? Kaxilo từng tồn tại trên Địa Cầu cũ chính vì nó phục vụ nhu cầu được gặp gỡ, nghỉ ngơi, giải trí và duy trì đời sống dân sự. Việc những chức năng ấy trở lại ngay giữa chiến tranh robot khiến quá trình phục hưng có ý nghĩa lớn hơn chuyện một tổ chức có thêm tài sản.

Trong những tuần Kaxilo mở đường và chia đất, bên ngoài rào chắn vẫn có báo động. Có chuyến vật tư phải thay đổi thời gian vì tuyến vận chuyển đi qua khu vực vừa xuất hiện robot. Có hạng mục phải tạm ngừng để người không có khả năng chiến đấu rời vị trí. Nhưng khác với những ngày đầu, công việc không bị bỏ mặc sau mỗi lần như vậy. Khi khu vực được xác nhận đủ an toàn, người ta quay lại. Vật liệu tiếp tục được chuyển. Phần đường dang dở được nối tiếp. Những công trình vẫn cao dần lên.

NiFoFo vì thế nhìn thấy một kiểu chống trả không cần vũ khí. Kaxilo chống lại chiến tranh bằng việc tiếp tục xây thư viện. Huyền Tinh Giới chống lại chiến tranh bằng việc hoàn thiện những căn nhà đã dựng dở. Các cộng đồng trên Địa Tinh Giới chống lại chiến tranh bằng việc vẫn tiếp nhận người mới, vẫn sửa đường, vẫn trao đổi và duy trì công việc hàng ngày. Không hoạt động nào trong số đó tiêu diệt quân đoàn robot. Nhưng tất cả khiến robot không thể buộc xã hội ngừng phát triển.

Dân số Người 2.0 tiếp tục tăng trong chính bối cảnh ấy. Các hạ tầng thiết yếu tại Địa Tinh Giới đã được hoàn thành ở mức đủ để xã hội tiếp nhận nhiều người hơn, còn Huyền Tinh Giới mở thêm không gian định cư. Những người mới bước vào một thế giới có nhiều lựa chọn hơn lớp trước. Nhiều nơi để sống hơn. Nhiều cộng đồng hơn. Nhiều công việc hơn. Và cũng nhiều cấu trúc xã hội bắt đầu phải thay đổi để theo kịp số người tăng lên.

Những cộng đồng từng đủ nhỏ để phần lớn thành viên nhận ra nhau bắt đầu xuất hiện ngày càng nhiều gương mặt mới. Nhu cầu về chỗ ở, việc làm, vận chuyển và trao đổi tăng cùng lúc. Những vấn đề trước đây có thể xử lý bằng quan hệ cá nhân và sự hiểu biết trực tiếp giữa một nhóm nhỏ bắt đầu cần quy tắc rõ ràng hơn.

Làng Cáo là một trong những nơi cảm nhận áp lực ấy rõ rệt. Trong một khoảng thời gian ngắn, số Người 2.0 gia nhập quá nhiều khiến cách quản lý từng hiệu quả với một cộng đồng quen biết nhau trở nên quá tải. Những vụ phá hoại và mất cắp xuất hiện ngay bên trong cộng đồng, buộc GUIDER phải vào cuộc xử lý phần chấp pháp. Vấn đề không nằm ở việc Người 2.0 mặc nhiên khó kiểm soát hơn. Vấn đề là Làng Cáo đang lớn nhanh hơn tốc độ cấu trúc cũ có thể thích nghi. Người mới không phải lúc nào cũng hiểu những quy tắc đã tồn tại từ trước. Người cũ cũng không còn có thể biết hoàn cảnh của từng thành viên như khi cộng đồng còn nhỏ. Trong khoảng trống đó, những hành vi phá hoại và mất cắp trở thành biểu hiện dễ thấy nhất của một vấn đề rộng hơn.

Sự can thiệp của GUIDER xử lý vi phạm trước mắt. Nhưng về lâu dài, Làng Cáo vẫn phải tự thay đổi. Việc củng cố Làng Cáo Con vì thế trở thành một bước điều chỉnh tự nhiên. Đây không phải thời điểm nhánh này được thành lập mới; Làng Cáo Con đã tồn tại trước năm 2224. Việc củng cố giúp tạo thêm không gian phù hợp hơn để tiếp nhận Người 2.0, giảm áp lực lên cộng đồng chính và làm việc quản lý thành viên rõ ràng hơn.

Những biến động ấy khiến chiến tranh robot trở nên đặc biệt ở chỗ nó không diễn ra trong một xã hội đứng yên. Trong cùng tuần mà một đội săn học cách giữ robot hoạt động lâu hơn để thu tín hiệu, một khu dân cư mới vẫn có thể tiếp nhận thêm người. Trong cùng tháng mà GUIDER phải xử lý những vụ tập kích, Kaxilo vẫn gọi đầu tư. Trong khi Căn Cứ giải phẫu máy móc cổ đại, Huyền Tinh Giới vẫn mở thêm đường. Căn Cứ không chỉ phải tìm cách đối phó với một mối nguy. Họ phải làm điều đó trong lúc nền văn minh vẫn tiếp tục lớn.

Bước sang tháng 8, hướng nghiên cứu của Mamoru dần rõ ràng hơn. Sau nhiều tuần đối chiếu dữ liệu, câu hỏi không còn chỉ là “robot hoạt động như thế nào?” Nó chuyển thành một vấn đề cụ thể hơn. Nếu quân đoàn dựa vào hệ thống truyền và nhận tín hiệu để duy trì cách phản ứng hiện tại, liệu nhân loại có thể tác động vào chính tầng thông tin đó để khiến chúng ngừng xem những thế giới có con người sinh sống là mục tiêu đột kích hay không?

Câu hỏi ấy không lập tức tạo ra một phương án khả thi. Căn Cứ phải tiếp tục thu dữ liệu từ các cuộc truy quét, hoạt động dò tín hiệu và quá trình giải phẫu robot do nhiều phe phái tiến hành. Các nhóm săn bắt đầu hiểu rõ hơn loại thông tin nào có giá trị cho nghiên cứu. Một robot bị hạ quá nhanh vẫn cho vật liệu, nhưng ít dữ liệu hơn về tín hiệu. Một robot được giữ quá lâu lại làm nguy cơ thương vong tăng lên. Các cuộc vây bắt vì thế dần trở thành sự cân bằng giữa an toàn hiện trường và nhu cầu kéo dài quan sát. Khi một mục tiêu phù hợp xuất hiện, lực lượng tại chỗ không nhất thiết phá hủy ngay. Nếu khu vực dân sự đã được kiểm soát, họ có thể giữ khoảng cách, hạn chế đường di chuyển và kéo dài giao tranh trong phạm vi chấp nhận được.

Những người thu thập dữ liệu tiếp tục theo dõi tín hiệu. Nếu mức nguy hiểm vượt quá giới hạn, cuộc vây bắt phải kết thúc. Không ai được phép biến một cơ hội nghiên cứu thành lý do để lặp lại kiểu hỗn loạn từng xảy ra với The Eternal Reaver. Điểm này đặc biệt có ý nghĩa với Cun. Anh từng đứng giữa một cuộc chiến bị kéo dài vì các bên không chịu từ bỏ lợi ích. Giờ đây, anh lại tham gia những tình huống mà người nghiên cứu đôi khi cần thêm thời gian. Khác biệt nằm ở quyền ưu tiên. Khi hiện trường không còn an toàn, mục tiêu nghiên cứu phải nhường chỗ cho việc đưa người ra. Cun không phải người duy nhất quyết định trận đánh tiếp tục tới đâu. Việc chấp nhận dừng đúng lúc trở thành một phần trong cách anh chứng minh mình đã học được điều gì từ Chapter trước.

Đến tháng 9 năm 2224, những dữ liệu tích lũy từ các cuộc truy quét, hoạt động dò tín hiệu và quá trình giải phẫu robot đã giúp Căn Cứ xác định được cách quân đoàn truyền và nhận tín hiệu ở mức đủ để phát triển một phương án phản chế. Đây không phải một phát hiện đột ngột. Nó là kết quả của nhiều tháng quan sát. Những vụ tập kích đầu tiên cho biết robot xuất hiện và rút theo cách nào. Các xác thu hồi cho thấy cấu trúc lõi dịch chuyển. Những lần giữ mục tiêu hoạt động đủ lâu cho thấy tín hiệu báo cáo lặp lại. Những thất bại giúp loại bỏ cách hiểu sai. Nhiều nhóm săn và phe phái cung cấp mẫu, dữ liệu và điều kiện quan sát khác nhau. Mamoru cùng đội nghiên cứu tổng hợp tất cả để biến một hiện tượng chưa hiểu thành một quy tắc có thể tác động.

Kế hoạch của Mamoru bước khỏi giai đoạn giả thuyết. Mục tiêu không phải tiêu diệt toàn bộ quân đoàn. Cũng không phải khiến mọi robot trong vũ trụ ngừng hoạt động. Phương án thực tế hơn là phát một loại tín hiệu khiến các robot không tiến hành đột kích vào những thế giới đang có nhân loại sinh sống. Căn Cứ bắt đầu xây dựng một cột phát tín hiệu chuyên dụng dựa trên phương án ấy. Việc khởi công công trình không đồng nghĩa mối nguy đã biến mất. Robot vẫn tồn tại. Nơi chúng dịch chuyển tới vẫn chưa rõ. Bên nhận dự kiến của những báo cáo vẫn không trả lời. Không ai có thể bảo đảm biện pháp hiện tại sẽ có hiệu lực vĩnh viễn.

Vấn đề lớn nhất là chính tín hiệu ngăn chặn có thể làm nhiễu những bản báo cáo mà robot vẫn gửi về nơi chưa xác định. Nếu triển khai phương án bảo vệ các khu dân cư, nhân loại có thể làm mờ tuyến dấu vết rõ nhất từng có tới nguồn gốc quân đoàn. Nếu trì hoãn để tiếp tục theo dõi, mỗi ngày trôi qua lại là thêm một ngày các cộng đồng phải chấp nhận khả năng robot xuất hiện bất cứ lúc nào.

Sự lựa chọn ấy không thể giải quyết bằng một phép tính đơn giản. Những nhà nghiên cứu muốn thêm dữ liệu có lý khi cho rằng đây có thể là cơ hội duy nhất để lần theo nguồn gốc một công nghệ cổ. Những người phụ trách an toàn cũng có lý khi chỉ ra rằng giá của mỗi ngày chờ đợi được trả bằng rủi ro của những người đang sống. Mamoru không có cách biết liệu một tuyến tín hiệu tương tự có thể tìm lại sau khi bị làm nhiễu hay không.

Cuối cùng, Căn Cứ lựa chọn ưu tiên sự an toàn của những người đang sống. Phương án chống robot được triển khai theo hướng ngăn các cuộc đột kích, chấp nhận khả năng mất đi một phần giá trị truy dấu. Quyết định ấy không phải lời tuyên bố rằng bí ẩn không còn quan trọng. Nó chỉ xác định thứ tự. Nhân loại phải tồn tại đủ lâu mới có cơ hội tiếp tục tìm câu trả lời.

Khoảng lặng mà cột phát được kỳ vọng tạo ra vì vậy không được xem là một chiến thắng vĩnh viễn. Căn Cứ hiểu quân đoàn có thể thay đổi cách hoạt động. Công trình có thể bị phá hủy hoặc vô hiệu hóa. Chính họ vẫn còn quá ít thông tin về hệ thống phía sau để tin rằng một giải pháp duy nhất sẽ có tác dụng mãi mãi. Nhưng sau nhiều tháng sống dưới những cuộc tập kích rải rác, việc có thể chủ động tạo ra một khoảng thời gian yên ổn đã là một bước thay đổi lớn.

Quan trọng hơn, kế hoạch của Mamoru không kết thúc ở việc dựng cột phát rồi chờ. Chuỗi tín hiệu đã được thu thập trong nhiều tuần còn cho Căn Cứ một hướng điều tra tiếp theo. Sau khi tiếp tục phân tích dữ liệu, họ xác định được một vùng không gian gắn với tín hiệu cuối cùng. Vùng ấy được đặt tên là The End. Phát hiện này dẫn tới một cuộc họp lớn để quyết định bước đi tiếp theo. Căn Cứ có thể ở lại và dựa vào cột phát để duy trì trạng thái phòng thủ, chấp nhận rằng nguồn gốc quân đoàn vẫn là câu hỏi chưa có đáp án. Hoặc họ có thể chủ động di chuyển tới vùng không gian vừa xác định, đưa chính trung tâm phục hưng nhân loại tiến gần hơn tới thứ đã gửi robot tới.

Không lựa chọn nào hoàn toàn an toàn. Căn Cứ mang theo hệ thống tiếp nhận Người 2.0, dữ liệu sinh học và nhiều hạ tầng khó thay thế. Đưa nó tới một vùng chưa xác định có nghĩa đặt một phần tương lai của nhân loại vào cùng một hành trình. Nhưng ở lại cũng không đồng nghĩa loại bỏ rủi ro. Cột phát có thể chỉ là giải pháp tạm thời. Nếu quân đoàn thay đổi hoặc một hệ thống trung tâm nào đó vẫn tiếp tục tồn tại, nhân loại có thể lại quay về tình trạng chờ đợi một cuộc tấn công mà mình không hiểu nguồn gốc.

Với vai trò định hướng chiến lược của Căn Cứ, Mamoru quyết định đưa Căn Cứ tới vùng được đặt tên The End. Ông chấp nhận đứng tên chịu trách nhiệm cho lựa chọn đó. GUIDER tiếp tục giữ vai trò điều phối, yêu cầu chuẩn bị tuyến rút lui, các trạm trung chuyển cùng lực lượng bảo vệ trước khi hành trình bắt đầu. Không bên nào có thể bảo đảm thứ đang chờ phía trước sẽ cho phép họ quay lại theo cách mong muốn.

Khả năng di chuyển của Căn Cứ vốn đã tồn tại từ thiết kế ban đầu. Trung tâm này không được xây như một công trình phải gắn vĩnh viễn với một tọa độ. Nhưng lần này, việc sử dụng khả năng ấy có ý nghĩa khác. Căn Cứ không chỉ đổi vị trí để tối ưu tuyến khai phá. Nó chuẩn bị mang theo một phần hạ tầng quan trọng nhất của nhân loại tiến về phía một bí ẩn có thể liên quan trực tiếp tới quân đoàn robot cổ đại.

Trong lúc công tác chuẩn bị diễn ra, cuộc sống ở các khu dân cư vẫn tiếp tục. Tại Huyền Tinh Giới, những công trình từng chỉ có phần khung ở đầu giai đoạn khai phá đã có thêm đường kết nối và khu ở. Tại Thiên Tinh Giới, khu tái thiết Kaxilo tiếp tục mở rộng, những hạng mục dân sự không còn chỉ nằm trên bản kế hoạch. Ở Địa Tinh Giới, các cộng đồng đã quen hơn với việc tự duy trì một phần an toàn thay vì chờ mọi chỉ dẫn từ Căn Cứ. Người 2.0 mới vẫn tiếp tục bước vào xã hội và lựa chọn nơi mình muốn sống.

Những thay đổi ấy cho thấy quân đoàn robot đã ảnh hưởng sâu sắc tới đời sống nhân loại nhưng không khiến xã hội đông cứng. Trong vài tháng, báo động trở thành một phần của sinh hoạt. Phòng thủ địa phương trở thành một kỹ năng cộng đồng. Việc nghiên cứu kẻ địch trở thành công việc có tổ chức. Những nhóm từng chỉ phản ứng bắt đầu chủ động săn lùng. Đồng thời, nhà cửa vẫn mọc lên. Đường vẫn được mở. Tổ chức dân sự vẫn tìm vốn. Những người từng sai lầm vẫn có cơ hội chứng minh mình qua cách họ hành động về sau.

Cun không nhận được một nghi thức tuyên bố đã chuộc lỗi. Kaxilo cũng chưa trở lại thời kỳ thịnh vượng chỉ trong một Chapter. Huyền Tinh Giới chưa trở thành một đô thị hoàn chỉnh. Cột phát của Mamoru chưa thể bảo đảm chiến tranh sẽ không bao giờ quay lại. Nhưng tất cả những tuyến ấy cùng chỉ về một thay đổi chung. Nhân loại đã đi qua giai đoạn chỉ cố tồn tại từ biến cố này sang biến cố khác.

Chapter 03 vì thế không kết thúc bằng một trận đánh cuối cùng. Nó kết thúc bằng sự chuẩn bị. Sau nhiều tháng bị những cỗ máy cổ đại chủ động tìm tới, con người quyết định rằng lần này họ sẽ là bên đi tìm thứ đã gửi chúng tới. Khi Căn Cứ bắt đầu chuẩn bị rời vùng không gian hiện tại để tiến về The End, bí ẩn không còn nằm ở câu hỏi liệu nhân loại có dám bước tiếp hay không. Câu hỏi còn lại là phía trước họ sẽ tìm thấy một nền văn minh vẫn đang tồn tại, một hệ thống đã hoạt động quá lâu sau khi chủ nhân biến mất, hay một thứ hoàn toàn khác mà những robot kia chỉ là lớp dấu vết đầu tiên.

Liên kết hồ sơ: [[02_chapter/chapter_02_xay_dung_gia_vien|Chapter 02 — Xây dựng gia viên]] · [[08_sinh_vat/robot_con_trung_co_dai|Quân đoàn robot côn trùng cổ đại]] · [[01_tong_quan/can_cu_trung_tam|Căn Cứ Trung Tâm]] · [[02_chapter/chapter_04_bong_ma_cua_qua_khu|Chapter 04 — Bóng ma của quá khứ]]