Bóng ma của quá khứ

1. Mở đầu

Năm 2224, sau những biến động tại Dị Linh Giới và các cuộc tấn công của robot, Căn Cứ lên đường tới The End — vùng không gian được đặt tên theo tín hiệu cuối cùng mà Căn Cứ phân tích được.

Tại đây, các đoàn thám hiểm đối mặt với những làn sóng robot xuất hiện trong khu vực. Chúng không còn đơn thuần bị xem là những kẻ xâm lược, mà là dấu vết còn sót lại của một nền văn minh cổ đại — tàn tích của một quân đoàn từng được sản xuất với số lượng khổng lồ.

Từ số lượng robot bị các phe phái săn lùng trong Chapter 03, Căn Cứ nghi ngờ quân đoàn ấy từng được tạo ra để chống lại một hiện tượng dị thường chưa xác định. Song những dấu vết còn sót lại vẫn chưa đủ để biến nghi vấn đó thành kết luận.

Trung tâm của mối nguy là The Corrupted End Dragon.

The Corrupted End Dragon không phải một con rồng thông thường. Dữ liệu cổ được giải mã cho thấy nó là tạo vật được thiết kế để bảo vệ một mục tiêu chưa xác định. Đến khi nhân loại chạm trán, nguyên mẫu ấy đã trở thành mối nguy vượt khỏi khả năng kiểm soát. Nguyên nhân dẫn tới sự thay đổi này vẫn chưa được làm rõ.

Các đoàn thám hiểm nhiều lần tiêu diệt những bản sao của The Corrupted End Dragon. Càng giao chiến, Căn Cứ càng nhận ra mối nguy thực sự không chỉ nằm ở những cuộc tấn công ấy.

Nguyên mẫu đang tìm kiếm một nguồn năng lượng cực lớn, đủ sức làm biến đổi không gian và tác động tới ranh giới giữa các vị diện.

Chapter 04 mở ra một câu hỏi lớn hơn:

Vì sao một hệ thống từng được tạo ra để bảo vệ lại trở thành mối đe dọa?

Quân đoàn robot, con rồng và thảm họa đã xóa sổ nền văn minh cổ đại thực sự liên quan với nhau như thế nào?

Sau Chapter 04, hành trình của nhân loại không còn chỉ xoay quanh việc khai phá tài nguyên. Nó đã trở thành cuộc truy tìm nguồn gốc của những bí mật cổ đại.

2. Diễn biến

Sau vài tuần chuẩn bị, đến cuối tháng 9 năm 2224, Căn Cứ bắt đầu hành trình và từng bước tiếp cận The End.

Việc Căn Cứ bắt đầu di chuyển không mang cảm giác giống một đoàn thám hiểm rời bến.

Đây là trung tâm mà trong một thời gian dài nhiều người đã quen coi như một điểm cố định giữa những vùng đất mới. Người 2.0 thức tỉnh tại đây. Vật tư, dữ liệu và các hoạt động điều phối cũng thường lấy nơi này làm mốc.

Khi Căn Cứ rời vị trí cũ, khái niệm “trung tâm” lần đầu tiên trở thành một thứ có thể thay đổi tọa độ.

Đối với những người đi cùng, hành trình mở ra phía trước là một chiến dịch.

Đối với những người ở lại Địa Tinh Giới, Thiên Tinh Giới hoặc Huyền Tinh Giới, nó lại giống việc một phần quan trọng của xã hội đang dần rời xa khỏi những tuyến đường vốn đã trở nên quen thuộc.

Không có khoảnh khắc nào khiến toàn bộ đời sống dừng lại để nhìn Căn Cứ rời đi.

Các khu định cư vẫn hoạt động.

Hàng hóa vẫn được vận chuyển.

Người 2.0 vẫn tiếp tục bắt đầu cuộc sống của mình.

Nhưng từ thời điểm đó, con đường dẫn tới Căn Cứ không còn là con đường dẫn tới một nơi đứng yên.

Quyết định đưa toàn bộ Căn Cứ vào hành trình đã gây ra nhiều tranh luận. Nơi đây vừa là trung tâm điều phối, vừa duy trì quá trình sản sinh Người 2.0; một cuộc tập kích quy mô lớn nhằm vào Căn Cứ có thể gây hậu quả đặc biệt nghiêm trọng đối với tương lai của cộng đồng. Nhiều phương án thay thế được đề xuất, trong đó có việc sử dụng những cụm phi thuyền với quy mô và cách tổ chức khác nhau.

Chiến dịch tới The End được dự đoán sẽ kéo dài. Sau khi cân nhắc yêu cầu hậu cần, Căn Cứ vẫn là lựa chọn khả dĩ nhất nhờ khả năng tự duy trì nguồn lương thực và sản xuất trang bị. Để giảm thiểu nguy cơ, các thành viên GUIDER chuyển tới đóng quân tại đây; một cụm khoảng một chục phi thuyền cũng được bố trí xung quanh để bảo vệ khu vực trung tâm trong suốt quá trình tiếp cận The End.

Việc Căn Cứ rời khỏi vị trí cũ buộc nhiều tuyến di chuyển và giao thương phải điều chỉnh lại lịch trình cùng đường đi. Thông báo thay đổi vị trí được phát tới toàn thể cộng đồng. Tại nơi Căn Cứ từng đóng đô, một trạm chỉ dẫn tự động được để lại nhằm cung cấp phương hướng cho những người vẫn tìm đến tọa độ cũ.

Khi khoảng cách từ Căn Cứ tới Địa Tinh Giới, Thiên Tinh Giới và Huyền Tinh Giới tăng lên đáng kể, các phe phái bắt đầu tận dụng những phi thuyền cỡ lớn từng phục vụ các phái đoàn làm trạm trung chuyển kiêm điểm dẫn đường trên hành trình tới Căn Cứ. Mạng lưới này giúp người và hàng hóa có thể di chuyển theo từng chặng, bởi không phải cá nhân nào cũng sở hữu một con tàu đủ khả năng thực hiện toàn bộ quãng đường tới Căn Cứ trong một hành trình trực tiếp. Tuy vậy, chính sự hình thành của mạng lưới trung chuyển cũng mở ra nhiều tuyến giao thương đa dạng hơn.

Việc phải di chuyển theo từng chặng ban đầu tạo ra không ít bất tiện.

Một hành trình từng có thể được hiểu đơn giản là “đi tới Căn Cứ” giờ trở thành nhiều đoạn nối tiếp nhau. Người và hàng hóa phải dừng lại, chuyển hướng rồi tiếp tục theo những tuyến mới được hình thành khi Căn Cứ ngày càng đi xa.

Nhưng chính sự bất tiện ấy lại tạo ra một thay đổi ngoài dự tính.

Những điểm dừng vốn chỉ nhằm giúp hành trình dài trở nên khả thi dần trở thành nơi các tuyến vận chuyển gặp nhau. Người đi từ những khu vực khác nhau có thể cùng xuất hiện tại một điểm trung gian trước khi tiếp tục theo hướng riêng.

Hàng hóa cũng bắt đầu đi theo nhiều lộ trình hơn thay vì luôn quay về cùng một trung tâm.

Mạng lưới được tạo ra để theo kịp một Căn Cứ đang di chuyển vì thế vô tình làm xã hội bớt phụ thuộc vào một tuyến đường duy nhất.

Căn Cứ rời xa.

Nhưng những con đường giữa các cộng đồng lại bắt đầu nối với nhau theo nhiều cách hơn.

Đối với Kaxilo, việc Căn Cứ di chuyển không tạo ra ảnh hưởng quá lớn. Những công trình quan trọng của tổ chức vẫn đang trong quá trình xây dựng. Ở giai đoạn này, NiFoFo gần như không còn nhiều công việc phải trực tiếp xử lý, bởi các bộ phận riêng lẻ đã đảm nhận việc triển khai và giám sát thi công. Sau đó, trước khi chiến dịch khám phá The End bắt đầu, NiFoFo di chuyển tới Căn Cứ.

Làng Miner cũng bắt đầu xuất hiện trở lại trong các báo cáo tập kết. Một số thành viên của tổ chức, bao gồm Minertitan, được ghi nhận đã có mặt tại Căn Cứ. Trạng thái của họ cho thấy Làng Miner đã có sự chuẩn bị đáng kể từ trước.

Trong khi đó, Làng Cáo tập trung một lực lượng đông đảo, đặc biệt có sự góp mặt của Koronox và TrucHuongCute. Đi cùng lực lượng chiến đấu còn có các bộ phận hậu cần, phân tích và chiến lược. Quy mô chuẩn bị này xuất phát từ những kinh nghiệm mà Làng Cáo đã rút ra sau sự kiện The Eternal Reaver.

Bên cạnh lực lượng của các tổ chức lớn, nhiều chiến binh dày dạn cũng được ghi nhận trong giai đoạn tập kết, gồm Cunhihihihi, Ch1zet, CongMinh, JustSora404, GrimReaper444, akatsu14, MotherEmperor, VietCongKiddo, kingofwolf123 và WesMyBeloved, cùng nhiều người khác. Ngoài ra còn có nhiều nhóm và tổ chức nhỏ lẻ cùng hiện diện trước khi chiến dịch khám phá The End bắt đầu.

Rút kinh nghiệm từ sự cố The Eternal Reaver, chiến dịch khám phá The End được tổ chức bài bản hơn, với khâu chuẩn bị kỹ lưỡng hơn và sự tập trung lực lượng chặt chẽ hơn. Các đội được yêu cầu hạn chế phân tán khi chưa được cho phép, tránh lặp lại tình trạng thiếu đồng bộ từng khiến những chiến dịch trước rơi vào hỗn loạn.

Bài học quan trọng nhất từ Dị Linh Giới không phải rằng nhân loại cần nhiều người mạnh hơn.

Họ đã từng có rất nhiều người đủ sức chiến đấu.

Điều thiếu hụt khi ấy là khả năng giữ một chiến dịch lớn không biến thành hàng chục cuộc hành động riêng lẻ.

Bởi vậy, tại The End, việc tập kết được xem như một phần của chiến dịch chứ không phải thủ tục trước khi chiến đấu.

Các lực lượng đến sớm phải chờ.

Những người có thể tự hoạt động độc lập vẫn được yêu cầu không tiến sâu khi chưa có hiệu lệnh.

Vật tư được chuẩn bị với giả định rằng chiến dịch có thể kéo dài hơn dự tính, thay vì chỉ đủ cho một cuộc tiến vào rồi rút ra nhanh chóng.

Đối với một số chiến binh từng tham gia The Eternal Reaver, sự chậm chạp ấy có thể tạo cảm giác không cần thiết.

Nhưng không ai muốn lặp lại một chiến dịch nơi con người phải vừa chống một mối nguy lớn vừa chống chính sự hỗn loạn của mình.

Lần này, trước khi tìm hiểu The End có gì, họ cố bảo đảm rằng mình ít nhất biết những người bên cạnh đang làm gì.

Khi hiệu lệnh từ Căn Cứ được phát ra, các đoàn thám hiểm tiên phong tiến vào The End trước. Gần như ngay lập tức, hệ thống quét của họ ghi nhận một sinh vật mang hình dạng giống rồng. Dựa trên hình dạng quan sát được, Căn Cứ đặt định danh cho sinh vật này là The Corrupted End Dragon. Trên thân thể thực thể hiện rõ những đường vân năng lượng, cùng các dấu vết ăn mòn và tha hóa nghiêm trọng.

The End không tạo ra cảm giác giống một hành tinh.

Không có đường chân trời quen thuộc để người ta dùng làm điểm tựa cho phương hướng.

Không có một bề mặt liên tục kéo dài tới phía xa.

Khi các đội tiên phong tiến sâu hơn, cảm giác về trên, dưới và khoảng cách đều trở nên khó tin cậy hơn so với những thế giới họ từng đặt chân tới.

Chỉ khi tiếp cận khu vực trung tâm, những mảng đất lơ lửng mới tạo ra thứ gần nhất với một bề mặt mà con người có thể đứng lên và quan sát xung quanh.

Ở đó, trọng lực trở lại.

Yếu hơn thứ nhiều người vẫn dùng làm chuẩn khi nhắc tới Địa Cầu cũ, nhưng đủ để mỗi bước chân một lần nữa có cảm giác hướng xuống một phía xác định.

Sự hiện diện của trọng lực không khiến The End trở nên quen thuộc.

Nó chỉ cho những người vừa bước vào một vùng không có bầu trời đúng nghĩa một thứ để gọi là “phía dưới”.

Khu vực trung tâm của The End hiện ra dưới dạng những đảo nhỏ lơ lửng giữa không gian. Đây cũng là khu vực duy nhất tại The End có trọng lực thực sự. Trọng lực trên các đảo đều hướng về cùng một phía, dù cường độ yếu hơn so với trọng lực của Địa Cầu cũ.

Phần không gian phía trên các đảo khác hoàn toàn mọi bầu trời mà nhân loại từng biết. Thậm chí, việc gọi đó là bầu trời cũng không thật sự chính xác, bởi The End không có một tầng khí quyển đúng nghĩa.

Ngoài The Corrupted End Dragon, The End còn có mật độ cực kỳ cao của một loài sinh vật mang tên Enderman. Loài này từng xuất hiện tại Địa Tinh Giới và Huyền Tinh Giới, nhưng chỉ với mật độ rất thưa thớt. Enderman được xác định là sinh vật trung tính, chỉ tấn công khi cảm thấy bị đe dọa. Vì vậy, dù xuất hiện dày đặc, chúng không được xem là mối nguy trực tiếp đối với các đoàn thám hiểm; tuy nhiên, mọi lực lượng vẫn được yêu cầu lưu ý và tránh khiến chúng cảm thấy nguy hiểm.

Mật độ của chúng khiến những đoàn đầu tiên khó có thể bỏ qua sự hiện diện ấy.

Ở Địa Tinh Giới hoặc Huyền Tinh Giới, việc bắt gặp một Enderman là một hiện tượng tương đối hiếm.

Tại The End, chúng trở thành một phần thường trực của cảnh quan.

Điều này tạo ra một dạng áp lực rất khác so với robot hoặc những sinh vật chủ động tấn công.

Các đoàn thám hiểm không cần tiêu diệt Enderman.

Ngược lại, cách an toàn nhất là không biến chúng thành kẻ địch.

Trong một chiến dịch đã có quá nhiều mối nguy chưa rõ, việc tự tạo thêm một cuộc giao tranh chỉ vì phản ứng quá mức là điều không ai mong muốn.

Bởi vậy, sự hiện diện của Enderman trở thành một bài kiểm tra về kỷ luật hơn là sức mạnh.

Con người phải học cách đi qua một nơi chứa đầy những sinh vật có khả năng trở nên nguy hiểm mà không biến mọi thứ mình nhìn thấy thành mục tiêu.

Sau khi các đội tiên phong hoàn tất nhiệm vụ khảo sát ban đầu, mục tiêu tiếp theo của chiến dịch được xác định là tấn công The Corrupted End Dragon. Những kết quả điều tra hiện trường quanh thực thể cho thấy nó đang nắm giữ một thứ gì đó quan trọng, dù bản chất của thứ này chưa được làm rõ.

Khi công tác chuẩn bị hoàn tất, các đội thám hiểm đồng loạt mở cuộc tấn công. Trận chiến diễn ra ác liệt do The Corrupted End Dragon sở hữu khả năng tự hồi phục cực kỳ mạnh. Cuộc giao chiến kéo dài hơn một ngày theo thời gian của Địa Cầu cũ và liên tục rơi vào thế giằng co.

Những giờ đầu tiên của cuộc giao tranh tạo ra ấn tượng rằng chỉ cần duy trì đủ áp lực, thực thể cuối cùng cũng sẽ bị bào mòn.

Nhưng mỗi lần các lực lượng tạo được một khoảng trống rõ rệt trên cơ thể con rồng, khả năng hồi phục của nó lại khiến lợi thế ấy nhanh chóng biến mất.

Vấn đề không nằm ở việc con người hoàn toàn không thể gây thương tích.

Họ có thể.

Điều họ chưa làm được là khiến những thương tích ấy tồn tại đủ lâu để tích lũy thành một kết quả quyết định.

Càng về sau, trận chiến càng trở thành cuộc so sánh giữa khả năng hồi phục của thực thể và sức chịu đựng của những người đang tấn công nó.

Con rồng không cần thắng ngay.

Nó chỉ cần tiếp tục hồi phục lâu hơn con người có thể tiếp tục chiến đấu.

Sau nhiều giờ, sự khác biệt ấy bắt đầu trở nên rõ ràng.

Các đợt tấn công phải được thay phiên.

Người đã tiêu hao quá nhiều buộc phải rút ra.

Những người còn khả năng tiếp tục lại bước vào khoảng trống vừa được tạo ra.

Cuộc chiến kéo dài sang một chu kỳ mà không ai còn có thể coi đây là một trận đánh ngắn.

Qua thời gian giao chiến kéo dài, các đội bắt đầu nhận thấy một điểm khác biệt giữa việc đánh trúng thực thể và việc khiến nó thật sự mất khả năng tiếp tục chiến đấu.

Phần lớn những tổn thương trên thân thể đều nhanh chóng bị bù lại.

Nhưng những lần công kích chính xác vào khu vực đầu tạo ra phản ứng rõ rệt hơn.

Dữ kiện vẫn chưa đủ để biến nhận định đó thành một kết luận chắc chắn.

Trong một trận chiến nơi mọi lợi thế chỉ tồn tại trong thời gian rất ngắn, “có thể là điểm yếu” vẫn chưa đủ để thay đổi toàn bộ phương án tấn công.

Đòn đánh của Ch1zet trở thành khoảnh khắc biến giả thuyết ấy thành bằng chứng thực tế.

Bước ngoặt chỉ xuất hiện khi Ch1zet sử dụng một cây chùy vừa được đúc không lâu trước đó, không mang cơ chế đặc biệt mà chỉ được làm từ thép đặc ruột. Ch1zet bay lên cao phía trên The Corrupted End Dragon rồi lao xuống. Khi tiến vào vùng có trọng lực thực sự ở trung tâm The End, tốc độ tiếp cận của cậu tăng lên đáng kể; kết hợp với khối lượng của cây chùy, cú lao tạo ra một lượng động năng rất lớn. Ch1zet nhắm chính xác vào phần đầu và giáng đòn kết liễu. Thực thể bị tiêu diệt, còn các đội thám hiểm lập tức thu hồi thi thể và đưa nó về phòng thí nghiệm.

Trong khoảng thời gian ngắn sau khi thực thể bị hạ, chiến dịch cuối cùng cũng có một kết quả mà mọi người có thể nhìn thấy rõ ràng.

Thi thể được thu hồi.

Mối nguy ở trung tâm The End tạm thời biến mất.

Sau hơn một ngày giao tranh, việc một thực thể có khả năng hồi phục gần như liên tục cuối cùng nằm bất động tạo ra cảm giác rằng phần khó nhất của chiến dịch có thể đã kết thúc.

Cảm giác ấy không kéo dài.

Tuy nhiên, không lâu sau chiến thắng, một The Corrupted End Dragon khác xuất hiện. Đến lúc ấy, Căn Cứ mới nhận ra thực thể vừa bị đánh bại chỉ là một bản sao kỹ thuật số. Cách gọi này bắt nguồn từ mức độ trùng khớp khó tưởng tượng giữa các bản sao, giống như cùng một dữ liệu được sao chép lại nhiều lần. Thuật ngữ ấy cũng giúp phân biệt hiện tượng này với khả năng tái hiện của The Eternal Reaver; nó không có nghĩa các bản sao chỉ tồn tại dưới dạng dữ liệu hoặc không có thân thể vật lý. Trước tình huống mới, Căn Cứ phát lệnh yêu cầu các lực lượng tạm thời rút lui về Căn Cứ và chờ phương án điều phối tiếp theo.

Sự xuất hiện của cá thể thứ hai thay đổi hoàn toàn ý nghĩa của chiến thắng vừa đạt được.

Nếu đây chỉ là một thực thể khác cùng loài, nhân loại vẫn có thể nghĩ tới một số lượng hữu hạn kẻ địch cần tiêu diệt.

Nhưng mức độ trùng khớp giữa hai cá thể khiến khả năng đó nhanh chóng trở nên khó chấp nhận.

Những gì họ vừa đánh bại có thể chỉ là một lần xuất hiện của cùng một khuôn mẫu.

Và nếu khuôn mẫu ấy có thể tiếp tục tạo ra những thân thể mới, việc chiến thắng một trận không còn đồng nghĩa tiến gần hơn tới việc kết thúc chiến tranh.

Từ kết quả này, phương án tác chiến được điều chỉnh: thay vì tiếp tục mở những đợt tấn công tổng lực, các lực lượng sẽ tiến hành những đợt tấn công nhanh, nhưng mỗi đợt phải tập trung đủ sức mạnh để hạ gục con rồng.

Các cuộc tấn công theo từng đợt tiếp tục diễn ra, nhưng những bản sao của The Corrupted End Dragon vẫn không ngừng xuất hiện. Về hình thái, cấu trúc và phần lớn dữ liệu đo được, mức độ trùng khớp giữa chúng gần như tuyệt đối, tạo cảm giác mỗi cá thể đều được sao chép từ cùng một dữ liệu gốc. Việc tiêu diệt từng cá thể chỉ giải quyết được mối nguy trước mắt, chưa thể chấm dứt sự tái xuất của thực thể.

Chiến thuật mới giúp từng cuộc giao tranh ngắn hơn.

Nó không giúp chiến dịch tiến gần hơn tới hồi kết.

Mỗi đợt tấn công bắt đầu với cùng một mục tiêu: tập trung đủ lực lượng, đánh vào điểm yếu đã xác nhận, hạ thực thể trước khi mức tiêu hao vượt quá giới hạn rồi rút về tổ chức lại đội hình.

Sau một thời gian, quy trình ấy trở nên quen thuộc đến mức chính sự quen thuộc bắt đầu gây mệt mỏi.

Một con rồng bị hạ.

Thi thể được thu hồi.

Lực lượng rút về.

Rồi một bản sao khác lại xuất hiện.

Những người tham chiến dần không còn coi việc tiêu diệt một cá thể là chiến thắng theo nghĩa thông thường.

Đó chỉ là cách mua thêm một khoảng thời gian trước khi chu kỳ bắt đầu lại.

The Corrupted End Dragon vì thế trở thành một mối nguy khó chịu theo cách khác The Eternal Reaver.

Không phải vì mỗi lần xuất hiện đều tạo ra hỗn loạn lớn hơn lần trước.

Mà vì con người vẫn chưa biết mình phải thắng bao nhiêu lần trước khi một chiến thắng thật sự có ý nghĩa.

Trước tình hình ấy, Căn Cứ bắt đầu đặt ra vấn đề trọng tâm: làm thế nào để ngăn các bản sao tiếp tục xuất hiện. The Corrupted End Dragon lập tức tấn công bất kỳ con người nào tiến vào phạm vi gần, khiến quá trình tiếp cận và điều tra trở nên đặc biệt nguy hiểm. Công cuộc truy tìm nguồn gốc của thực thể vì thế được khởi động, trong đó Căn Cứ bắt đầu xem xét khả năng nó có liên quan tới quân đoàn robot cổ đại. Tuy nhiên, mối liên hệ này ở thời điểm hiện tại vẫn chỉ là một hướng điều tra, chưa phải kết luận đã được xác nhận.

Sau đó, Căn Cứ phát đi thông báo mới và phân công các nhóm tinh nhuệ thám hiểm những tàn tích nằm rải rác quanh khu vực. Các cuộc khảo sát đã thu hồi được một dữ kiện đặc biệt quan trọng: một bản thiết kế về Ender Dragon.

Phần lớn dữ liệu trong bản thiết kế đã bị hư hỏng, nhưng những đoạn còn lại vẫn có thể được phục hồi và giải mã một phần sau khi đưa về Căn Cứ. Các nhóm thám hiểm đồng thời tìm thấy nhiều ghi chép cũ trong tàn tích. Hầu hết dữ liệu của chúng đã mất hoàn toàn; chỉ một lượng nhỏ các mảnh thông tin rời rạc còn có thể khôi phục.

Những cuộc khảo sát tàn tích không mang lại cảm giác giống việc bước vào một kho dữ liệu còn nguyên vẹn.

Phần lớn những gì còn lại đã bị thời gian phá hủy tới mức gần như không thể sử dụng.

Một khu vực có thể chứa rất nhiều dấu vết nhưng chỉ vài mảnh đủ nguyên vẹn để mang về.

Một đoạn ghi chép có thể giữ được hình dạng vật lý nhưng mất phần lớn nội dung.

Bởi vậy, giá trị của mỗi chuyến đi không nằm ở việc tìm được một “câu trả lời” hoàn chỉnh.

Nó nằm ở việc mang về thêm một mảnh đủ tốt để đặt cạnh những mảnh đã có.

Bản thiết kế Ender Dragon trở thành phát hiện đặc biệt không phải vì nó lập tức giải thích mọi thứ.

Ngược lại, phần dữ liệu bị mất khiến nó giống một bằng chứng rằng con người đã tìm đúng hướng hơn là một tài liệu có thể đọc ngay.

Các tàn tích vì thế biến cuộc chiến chống rồng thành một cuộc điều tra.

Mỗi bản sao bị tiêu diệt cho thấy hiện tượng vẫn tiếp tục.

Mỗi mảnh dữ liệu thu hồi được lại có khả năng giải thích tại sao.

Nền văn minh để lại những tài liệu này sử dụng một ngôn ngữ khác với ngôn ngữ của nhân loại hiện tại. Tiến sĩ Mamoru cùng các thành viên khác bắt đầu vận hành quá trình giải mã trên hệ thống siêu máy tính. Do khả năng nhận diện ngôn ngữ phụ thuộc trực tiếp vào lượng mẫu thu thập được, các nhóm thám hiểm phải tiếp tục tìm kiếm càng nhiều dữ liệu càng tốt. Sau hơn một tuần giải mã liên tục, hệ thống đã giải mã thành công ngôn ngữ cổ, cho phép quá trình đọc và đối chiếu những phần còn lại của các ghi chép cùng bản thiết kế bắt đầu.

Một tuần giải mã không đồng nghĩa hệ thống chỉ cần chạy đủ lâu để tự tìm ra đáp án.

Khó khăn lớn nhất nằm ở lượng dữ liệu còn nguyên vẹn quá ít.

Mỗi mẫu mới được đưa về có thể giúp một ký hiệu trở nên dễ nhận diện hơn, nhưng cũng có thể làm một cách hiểu trước đó phải bị loại bỏ.

Trong lúc các đội chiến đấu tiếp tục xử lý những bản sao, một cuộc chạy đua khác diễn ra ở Căn Cứ.

Các đoàn thám hiểm tìm thêm mảnh ghi chép.

Những phần còn đọc được được đưa vào hệ thống.

Kết quả mới lại được dùng để đọc lại những đoạn từng bị xem là vô nghĩa.

Quá trình tiến lên từng chút một như vậy cho tới khi lượng dữ liệu đủ lớn để một cấu trúc ngôn ngữ bắt đầu hiện ra.

Khi những dòng đầu tiên có thể được đọc với mức tin cậy đủ cao, nhân loại không chỉ giải mã được một văn bản.

Họ lần đầu tiên có thể tiếp cận lời của nền văn minh đã để lại toàn bộ chiến trường này.

Những nội dung phục hồi xác nhận rằng Ender Dragon và quân đoàn robot đều do cùng một nền văn minh vô cùng cổ xưa tạo ra để thực hiện nhiệm vụ bảo vệ. Tuy nhiên, tình trạng hiện tại của cả hai hệ thống cho thấy mục đích ấy cuối cùng đã thất bại. Các ghi chép đồng thời xác nhận nền văn minh này đã bị xóa sổ từ rất lâu; một số đoạn còn sót lại cho biết toàn bộ biến cố có liên quan đến việc họ bị cuốn vào một vị diện chưa xác định. Dù số lượng tài liệu tìm thấy không nhỏ, dữ liệu còn nguyên vẹn quá ít và các đoạn văn quá đứt quãng, khiến Căn Cứ chưa thể xác định nguyên nhân đầy đủ hoặc diễn biến cuối cùng của thảm họa.

Phát hiện này khiến những sự kiện từ Chapter 03 và Chapter 04 lần đầu tiên được đặt trong cùng một bức tranh.

Robot không còn là một quân đoàn vô chủ tình cờ xuất hiện gần nhân loại.

Ender Dragon cũng không còn là một sinh vật dị thường không có quan hệ rõ ràng với những cỗ máy ấy.

Chúng là những phần khác nhau của cùng một hệ thống bảo vệ cổ đại.

Điều đó khiến tình trạng hiện tại càng khó hiểu hơn.

Một hệ thống được tạo ra để bảo vệ vẫn tiếp tục tấn công.

Một thực thể được thiết kế cho cùng mục đích lại liên tục xuất hiện dưới những bản sao mang trạng thái tha hóa.

Nếu đây là tàn tích của một cơ chế phòng thủ, thì điều mà nó từng bảo vệ, thứ nó từng chống lại và thời điểm mọi thứ bắt đầu sai lệch đều đã biến mất khỏi phần lịch sử mà nhân loại có thể đọc được.

Các ghi chép cung cấp câu trả lời về nguồn gốc.

Đồng thời, chúng mở ra một khoảng trống lớn hơn về nguyên nhân.

Từ toàn bộ dữ kiện thu thập được, Căn Cứ dần ghép nối và đưa ra một giả thuyết: thân thể thật của The Corrupted End Dragon vẫn đang tồn tại tại một nơi nào đó, còn những thực thể liên tục xuất hiện ở The End chỉ là các bản sao. Theo nhận định này, mối nguy hiện tại chỉ có thể thật sự chấm dứt khi thân thể thật bị đánh bại hoặc bị đưa vào một không gian khác. Tuy nhiên, vị trí của thân thể ấy và phương thức tiếp cận nó vẫn chưa được xác định.

Trong thời gian công tác điều tra tiếp tục, các nhóm thám hiểm vẫn đều đặn triển khai những đợt tấn công nhằm tiêu diệt các bản sao của The Corrupted End Dragon.

Trong chính những đợt giao chiến này, The Corrupted End Dragon thường bị thu hút bởi các nguồn năng lượng lớn, trong đó Căn Cứ là một ví dụ điển hình. Dù vậy, hoạt động của thực thể vẫn có xu hướng tập trung quanh khu vực trung tâm The End.

Trước nguy cơ Căn Cứ trở thành mục tiêu bị hấp dẫn bởi chính nguồn năng lượng của mình, GUIDER đề xuất lùi Căn Cứ ra xa hơn một khoảng so với khu vực giao chiến với con rồng. Đề xuất này không được chấp thuận do vấp phải sự phản đối từ một số bên, đồng thời việc tăng khoảng cách cũng sẽ gây nhiều bất tiện cho công tác điều phối lực lượng.

Quá trình phân tích phần thi thể thu hồi xác nhận bên trong cơ thể bản sao có chứa một lượng nhỏ Spirit Relic, tương tự những gì từng được tìm thấy trong một số robot cổ đại. Ngoài ra, các nhà nghiên cứu còn phát hiện một loại vật liệu khác và đặt tên nó là Shadow Relic. Tên gọi này đơn thuần bắt nguồn từ vẻ ngoài của vật liệu; bản chất và đặc tính của nó chưa được xác định.

Tình trạng này tiếp diễn trong khoảng hai tháng mà không mang lại bất kỳ tiến triển cụ thể nào. Các đội thám hiểm dần trở nên chán nản trước những cuộc giao chiến không có hồi kết với các bản sao của The Corrupted End Dragon. Dù mỗi lần tiêu diệt thực thể đều đem lại một số vật liệu mới, lượng tài nguyên thu được không nhiều, trong khi quá trình giải phẫu từng thi thể để tách lấy chúng lại tiêu tốn rất nhiều thời gian.

Hai tháng ấy không phải khoảng thời gian không có gì xảy ra.

Ngược lại, quá nhiều thứ lặp lại đến mức chúng dần mất khả năng tạo cảm giác mới.

Bản sao xuất hiện.

Lực lượng được tập hợp.

Một đợt tấn công diễn ra.

Thi thể được đưa về.

Các thành phần có giá trị được tách ra.

Phần còn lại được xử lý.

Rồi chu kỳ bắt đầu lại.

Spirit Relic và Shadow Relic khiến mỗi thi thể vẫn có giá trị nghiên cứu nhất định, nhưng lượng thu hồi không đủ lớn để biến việc săn bản sao thành một hoạt động có lợi theo cách các cuộc tranh đoạt tài nguyên trước đó từng diễn ra.

Càng về sau, thứ đáng giá nhất không còn là vật liệu.

Đó là dữ liệu.

Mỗi cơ thể gần như giống hệt cơ thể trước nó khiến các nhà nghiên cứu có thêm một mẫu để đối chiếu.

Và chính sự giống nhau gần như tuyệt đối ấy khiến bất kỳ sai khác nhỏ nào, nếu tồn tại, trở nên quan trọng hơn rất nhiều.

Các chiến binh có thể cảm thấy mình đang đánh cùng một trận hết lần này tới lần khác.

Trong phòng nghiên cứu, người ta lại chờ đợi khoảnh khắc một trong những “cùng một thứ” ấy cuối cùng không còn hoàn toàn giống nhau.

Ngoài một lượng nhỏ hỗn hợp kim loại thông thường lẫn trong xương và mô thịt, cùng các Relic đã được phát hiện, phần còn lại của thi thể gần như không mang nhiều giá trị. Vì vậy, sau khi những thành phần có thể thu hồi được tách ra, phương án xử lý hiệu quả nhất vẫn là đưa phần xác còn lại vào một lò xử lý cỡ lớn — hoạt động tương tự lò hỏa thiêu.

Về phía Tiến sĩ Mamoru, việc liên tục phân tích một số lượng lớn bản sao cuối cùng đã giúp ông phát hiện sai khác đầu tiên có thể đo được giữa những cá thể vốn gần như giống hệt nhau: mức năng lượng trong lõi đang tăng dần. Mức tăng ở mỗi bản sao nhỏ đến mức gần như không thể nhận ra nếu chỉ xem xét riêng lẻ. Chỉ khi dữ liệu từ nhiều lần tiêu diệt được đặt cạnh nhau, xu hướng này mới hiện rõ. Dù chênh lệch không lớn, nó đã trực tiếp giúp Tiến sĩ Mamoru hoàn tất những chuỗi tính toán còn dang dở.

Phát hiện này đặc biệt quan trọng vì nó phá vỡ giả định rằng các bản sao chỉ đang lặp lại cùng một trạng thái vô tận.

Chúng giống nhau.

Nhưng không hoàn toàn đứng yên theo thời gian.

Mỗi sai khác riêng lẻ nhỏ tới mức gần như không có ý nghĩa nếu tách khỏi toàn bộ chuỗi dữ liệu.

Chỉ khi đặt nhiều mẫu cạnh nhau, xu hướng mới hiện ra.

Điều đó cho thấy ở đâu đó trong quá trình tạo ra hoặc duy trì các bản sao, một yếu tố đang thay đổi.

Việc các lõi thu hồi được tích trữ trong cùng khu vực trở thành một trong những dữ kiện Mamoru có thể đặt cạnh xu hướng ấy.

Từ đó, ý tưởng về một nguồn năng lượng đủ lớn làm mồi nhử không xuất hiện như một phỏng đoán bất chợt.

Nó là kết quả của nhiều tuần chiến đấu, thu hồi, lưu trữ và so sánh những sai khác nhỏ tới mức ban đầu không ai nghĩ chúng sẽ dẫn tới một kế hoạch cấp chiến dịch.

Sau mỗi lần một bản sao bị tiêu diệt, phần lõi thu hồi được đưa tới một khu nhà kho nằm ngoài khu vực con rồng hoạt động. Các tính toán của Tiến sĩ Mamoru chỉ ra rằng số lõi được tích trữ làm mức năng lượng trong khu vực tăng lên. Sự gia tăng ấy phần nào thu hút bản thể gốc, khiến lõi năng lượng của những bản sao xuất hiện về sau mạnh dần lên. Từ mối liên hệ này, ông đi đến nhận định rằng nếu đặt một nguồn năng lượng đủ lớn làm mồi nhử, bản thể thật của The Corrupted End Dragon có thể sẽ bị thu hút và xuất hiện; nếu chưa đạt được kết quả đó, thử nghiệm ít nhất vẫn có thể cung cấp dữ liệu cụ thể để tiếp tục cải tiến mồi bẫy.

Việc dựng một mồi nhử năng lượng ở quy mô cần thiết được dự tính sẽ cực kỳ tốn kém. Vì vậy, nhiều cuộc họp lớn nhỏ được tổ chức giữa các bên nhằm thống nhất phương án chuẩn bị và phân chia công việc.

Theo phương án được hình thành, Làng Cáo đảm nhận việc lắp đặt những công trình phụ trợ cần thiết để hệ thống có thể xử lý một nguồn năng lượng lớn. GUIDER trực tiếp cải tạo một phần Căn Cứ thành khu vực điều phối cho chiến dịch.

Một số thành viên Làng Miner vẫn xuất hiện tại công trường, hỗ trợ vận chuyển vật tư và xây dựng. Cùng với họ còn có nhiều công nhân xây dựng khác. Các tuyến giao thương trở nên nhộn nhịp hơn bởi những đợt vận chuyển vật tư quy mô lớn; một số thành viên GUIDER được bố trí giám sát nhằm bảo đảm an ninh cho các tuyến này. CreeperVN8450 cũng xuất hiện tại khu vực chuẩn bị. Không rõ cậu chỉ tới để quan sát và nghe ngóng, hay muốn thu thập thông tin cho việc viết lách. Trong khi đó, những nhân lực chủ chốt của Làng Huybeo lại vắng mặt. NiFoFo cũng không còn được ghi nhận tại hiện trường và không ai rõ anh đang ở đâu. Tiến sĩ Mamoru vẫn bận rộn với công tác chuẩn bị cho kế hoạch.

Quy mô của công việc khiến giai đoạn chuẩn bị mang cảm giác gần với một công trường hơn một chiến dịch săn quái vật.

Trong nhiều tuần trước đó, phần lớn hoạt động tại The End xoay quanh những đợt xuất kích ngắn rồi rút về.

Giờ đây, vật tư liên tục được đưa tới cùng một khu vực.

Những người chuyên xây dựng, vận chuyển và bảo đảm an ninh trở nên quan trọng không kém những chiến binh từng trực tiếp đối đầu các bản sao.

Làng Cáo đảm nhận các công trình phụ trợ.

GUIDER chuẩn bị khu vực điều phối.

Một số thành viên Làng Miner và các công nhân khác hỗ trợ quá trình đưa vật tư vào vị trí.

Không bên nào trong số đó tự mình tạo ra toàn bộ hệ thống.

Mồi năng lượng chỉ có thể tồn tại vì nhiều phần việc khác nhau cùng được hoàn thành đủ đúng lúc để ghép lại thành một kế hoạch chung.

Sau The Eternal Reaver và nhiều tháng săn rồng, đây cũng là một dấu hiệu khác cho thấy cách nhân loại xử lý một mối nguy cấp Chapter đã thay đổi.

Họ không chỉ tập hợp người mạnh nhất rồi lao vào.

Họ xây cả một chiến dịch xung quanh một giả thuyết.

Sau thêm một khoảng thời gian, toàn bộ công tác chuẩn bị cuối cùng cũng hoàn tất. Các phe phái liên quan đã vào vị trí và sẵn sàng cho cuộc thử nghiệm mồi năng lượng.

Tiến sĩ Mamoru ra lệnh kích hoạt mồi nhử lần thứ nhất. Những dòng điện có cường độ cực lớn được dẫn vào hệ thống từ nhiều đoàn tàu và các trạm phát điện. Đợt truyền tải khiến nhiều thiết bị điện tử không được bảo vệ bị hư hỏng tạm thời, đồng thời gây nhiễu loạn các tín hiệu điện. Tuy nhiên, ngoài những ảnh hưởng ấy, không có sự kiện nào khác xảy ra và mục tiêu của kế hoạch cũng không xuất hiện.

Khi hệ thống ngừng hoạt động, kết quả để lại khó có thể gọi là thành công.

Một lượng năng lượng khổng lồ vừa được huy động chỉ để chứng minh rằng mức hiện tại vẫn chưa đủ hoặc chưa đúng theo cách mà bản thể gốc có thể phản ứng.

Tuy nhiên, không ai xem thử nghiệm là hoàn toàn vô ích.

Lần kích hoạt đầu tiên cung cấp cho các nhóm phụ trách một trạng thái thực tế để so sánh thay vì tiếp tục làm việc chỉ dựa trên tính toán.

Nhận định ban đầu cho rằng lượng năng lượng được sử dụng vẫn chưa đủ cao. Trong lần kích hoạt thứ hai, công suất của hệ thống được tăng thêm, nhưng kết quả vẫn không thay đổi: không có phản ứng nào được ghi nhận.

Thất bại lần thứ hai tạo ra một vấn đề lớn hơn.

Nếu chỉ tiếp tục tăng công suất mà không thay đổi cách hệ thống phát năng lượng, không có gì bảo đảm lần thứ ba sẽ khác.

Từ thời điểm đó, vấn đề không còn đơn giản là “chưa đủ mạnh”.

Có thể toàn bộ mồi nhử đang phát ra một thứ rất lớn theo cách mà mục tiêu không quan tâm tới.

Khi đối chiếu dữ liệu từ hai lần thử nghiệm, Tiến sĩ Mamoru phát hiện các bản sao của The Corrupted End Dragon đang phản ứng với một tần số năng lượng khác với tần số mà mồi nhử phát ra. Ông yêu cầu các nhóm phụ trách điều chỉnh lại tần số của toàn bộ hệ thống, sau đó đẩy công suất lên mức tối đa.

Hai lần kích hoạt trước đã tạo ra đủ nhiễu loạn để mọi người hiểu rằng ngay cả một thử nghiệm thất bại cũng không hoàn toàn vô hại.

Lần thứ ba lại sử dụng cấu hình mới và công suất tối đa.

Không ai biết thay đổi ấy sẽ khiến mục tiêu xuất hiện, tiếp tục im lặng hay tạo ra một phản ứng hoàn toàn khác.

Những gì các lực lượng có thể làm chỉ là vào vị trí và chờ kết quả của một hệ thống được xây dựng để gọi tới một thực thể mà họ chưa từng nhìn thấy.

Với cấu hình mới, Tiến sĩ Mamoru ra lệnh kích hoạt mồi nhử lần thứ ba.

Ngay khi hệ thống được kích hoạt, không gian tại khu vực trung tâm bắt đầu nứt vỡ và một cánh cổng không gian từ từ hiện ra. Từ bên trong cánh cổng vang lên một tiếng rít chói tai. Cùng lúc đó, bản sao The Corrupted End Dragon đang lượn quanh khu vực dần tan biến. Sau cùng, một con rồng khác chui ra khỏi cánh cổng, mang theo sức mạnh áp đảo và tỏa ra một luồng năng lượng kinh người.

Thực thể mới lập tức tiến thẳng về khu vực đặt mồi nhử. Các trận địa chuẩn bị sẵn đồng loạt khai hỏa, tung ra nhiều đợt công kích từ xa nhằm chặn bước tiến của nó. Tuy nhiên, phần lớn các loạt tấn công nhanh chóng bị phản dội ngược lại; chỉ một số ít đòn thực sự đánh trúng con rồng.

Chỉ trong những phút đầu tiên, khác biệt giữa bản thể gốc và các bản sao đã đủ rõ để phá vỡ những kỳ vọng được xây dựng suốt hai tháng trước đó.

Các chiến thuật từng dùng để kết thúc nhanh một bản sao không tạo ra kết quả tương tự.

Những đòn đánh vào đầu, từng là cách đáng tin cậy nhất để hạ các cá thể sao chép, không còn mang lại hiệu quả quyết định.

Các tổn thương trên thân thể thực thể gần như lập tức bị bù lại.

Những loạt công kích từ xa lại có nguy cơ bị phản ngược, khiến chính việc duy trì hỏa lực cũng trở thành một mối nguy.

Con người đã dành nhiều tháng học cách giết The Corrupted End Dragon.

Nhưng thứ bước ra khỏi cánh cổng không còn tuân theo giới hạn mà những bài học ấy dựa vào.

Sự khác biệt buộc các lực lượng phải nhận ra một điều rất nhanh:

đây không phải trận đánh nơi họ chỉ cần thực hiện tốt hơn chiến thuật cũ.

Đối thủ trước mắt thuộc một cấp độ khác.

Đáp lại, con rồng phóng ra những quả cầu chứa luồng hơi thở của chính nó. Luồng hơi thở này có sức hủy diệt cực kỳ cao: khi tiếp xúc với mục tiêu, nó trước hết ăn mòn phần năng lượng, sau đó tiếp tục xâm thực vật chất.

Các đội hình chiến đấu nhanh chóng bị con rồng đánh bật khỏi vị trí. Một số cá nhân cố gắng tận dụng điểm yếu từng được xác nhận trên các bản sao, sử dụng chùy đánh thẳng vào đầu thực thể, nhưng những đòn này đều không mang lại hiệu quả. Những người khác trực tiếp lao vào cận chiến, liên tục đâm và chém vào thân thể con rồng. Tuy nhiên, mỗi khi một đòn đánh để lại tổn thương, cơ thể nó gần như lập tức hồi phục.

Cuộc chiến kéo dài liên tục suốt nhiều giờ. Ngay cả khi Căn Cứ đã tắt mồi nhử, con rồng vẫn không rời khỏi khu vực mà tiếp tục hướng các đợt tấn công về phía Căn Cứ.

Việc mồi nhử đã tắt nhưng con rồng vẫn không rời đi cũng làm mất đi phương án đơn giản nhất.

Không thể chỉ ngừng phát năng lượng rồi chờ thực thể quay về.

Một khi đã xuất hiện, nó tiếp tục hướng sự chú ý về Căn Cứ.

Từ thời điểm đó, mọi phút chiến đấu không còn nhằm bảo vệ một thử nghiệm.

Nó nhằm giữ cho Căn Cứ và lực lượng xung quanh tồn tại đủ lâu để tìm ra cách kết thúc cuộc chạm trán.

Trước sức ép ngày càng lớn, Căn Cứ ra lệnh cho hệ thống phi thuyền bao quanh mở các tuyến đường rút lui. Những lực lượng tinh nhuệ được giao nhiệm vụ tiếp tục ngăn chặn con rồng, trong khi Tiến sĩ Mamoru tiến hành phân tích và tìm cách đóng cánh cổng vừa xuất hiện.

Nhận định ban đầu xác định đây vẫn là một cánh cổng Dị Linh Giới, nhưng địa điểm mà nó dẫn tới chưa thể xác định. Trong tình trạng hiện tại, không ai có thể tiến vào cánh cổng mà được bảo đảm sống sót.

Các tín hiệu năng lượng ban đầu từng khiến quá trình phân tích hướng sự chú ý vào cánh cổng. Tuy nhiên, kết luận này nhanh chóng được hiệu chỉnh: chính con rồng mới là thực thể đang cố hấp thụ năng lượng. Các dấu hiệu cho thấy nó đang tìm kiếm một nguồn năng lượng cực kỳ lớn, đủ sức làm biến đổi cả không gian và vị diện.

Con rồng trước mắt chính là bản thể gốc — nguyên mẫu do nền văn minh cổ đại tạo ra, về sau đã mất kiểm soát. Tuy nhiên, nguyên nhân của sự mất kiểm soát ấy vẫn là một câu hỏi chưa có lời giải. Liệu nó đã tự hình thành nhận thức riêng, hay bị sức mạnh từ Dị Linh Giới tha hóa? Và liệu chính nó có phải là thực thể đã hủy diệt nền văn minh từng tạo ra mình hay không?

Quá nhiều suy đoán đang bủa vây Tiến sĩ Mamoru và các thành viên của Căn Cứ, nhưng trước mắt họ còn một nhiệm vụ cấp bách hơn. Bản thể gốc quá mạnh để có thể bị đánh bại; mọi phương án tiêu diệt trực tiếp đều đã vượt khỏi khả năng của các lực lượng tại hiện trường. Mục tiêu buộc phải chuyển thành đẩy lùi thực thể: dụ nó trở lại cánh cổng, đóng cổng và cố gắng niêm phong bằng công nghệ hiện có.

Đây là một sự thừa nhận khó khăn nhưng cần thiết.

Từ khi tiến vào The End, phần lớn chiến dịch luôn dựa trên giả định rằng một mối nguy cuối cùng vẫn có thể bị tiêu diệt nếu con người tìm đúng điểm yếu, đúng chiến thuật hoặc đủ dữ liệu.

Bản thể gốc phá vỡ giả định đó.

Tiếp tục cố giết nó chỉ khiến phòng tuyến tiêu hao nhanh hơn trong khi chưa có bằng chứng cho thấy những tổn thương gây ra có thể tích lũy thành kết quả.

Bởi vậy, mục tiêu được hạ xuống từ “đánh bại” thành “sống sót đủ lâu để đưa nó trở lại nơi nó vừa bước ra”.

Đó không phải một chiến thắng đẹp.

Nhưng trong hoàn cảnh hiện tại, nó là chiến thắng duy nhất còn khả thi.

Các nhóm phòng thủ vẫn tiếp tục chống cự, nhưng sức chịu đựng của con người là có giới hạn. Họ có thể duy trì phòng tuyến trong lúc này, song sẽ không thể kéo dài trạng thái ấy quá lâu.

Giữa tình thế đó, Cunhihihihi và Koronox liên tục cơ động quanh con rồng, quấy nhiễu và thu hút sự chú ý của thực thể.

Trong lúc phòng tuyến tiếp tục cầm cự, Căn Cứ hoàn tất một thiết bị dùng để đóng và cố gắng niêm phong cánh cổng bằng công nghệ hiện có. Cơ chế chi tiết của thiết bị không được ghi lại trong diễn biến; điều quan trọng là nó phải được đặt ngay sát cánh cổng mới có thể hoạt động.

Sự bế tắc trong cuộc họp không đến từ việc không ai sẵn sàng mạo hiểm.

Ngược lại, đã có nhiều người xung phong.

Vấn đề là nhiệm vụ không chỉ cần một người đủ can đảm để lao tới cánh cổng.

Thiết bị được chế tạo gấp rút, phải hoạt động đủ gần vùng nguy hiểm nhất và không ai có thể bảo đảm người mang nó sẽ có cơ hội quay lại.

Chọn một người đồng nghĩa chủ động yêu cầu họ bước vào một nhiệm vụ mà khả năng sống sót chưa thể đánh giá.

Trong lúc phòng tuyến bên ngoài tiếp tục bị bào mòn, thời gian dành cho việc tranh luận cũng nhanh chóng cạn đi.

Giữa lúc bế tắc, NiFoFo bất ngờ xuất hiện trong phòng họp và nhận lấy trách nhiệm. Trước khi những người có mặt kịp đưa ra ý kiến, anh cầm thiết bị rời đi, lao thẳng về phía cánh cổng.

Thiết bị vốn được thiết kế để đặt trực tiếp tại rìa cổng. Tuy nhiên khi tới nơi, NiFoFo không dừng lại lâu; anh kích hoạt thiết bị, xoay người rồi ném thẳng nó vào bên trong cánh cổng. Đây là một hành động đặc biệt mạo hiểm, bởi thiết bị được chế tạo gấp rút và có thể hư hại bất kỳ lúc nào trong quá trình bay tới mục tiêu. Dù vậy, thiết bị vẫn vận hành đúng thời điểm và đi vào chính giữa cánh cổng.

Con rồng lập tức có phản ứng. Cunhihihihi ôm theo một bọc chứa các lõi năng lượng để làm mồi nhử, trong khi Ch1zet liên tiếp dùng chùy đánh thẳng vào phần đầu thực thể. Con rồng nhanh chóng bị thu hút theo hướng của Cunhihihihi, rồi cả hai cùng lao về phía cánh cổng đang dần khép lại.

Kế hoạch lúc này phụ thuộc vào việc con rồng tiếp tục chọn nguồn năng lượng trước mặt nó thay vì quay lại Căn Cứ.

Cun không cần đánh bại thực thể.

Anh chỉ cần tiếp tục ở đúng nơi đủ lâu để giữ sự chú ý của nó.

Càng gần cánh cổng, khoảng cách cho phép sai lầm càng nhỏ.

Nếu Cun đổi hướng quá sớm, con rồng có thể không tiếp tục đuổi theo.

Nếu quá muộn, cánh cổng có thể khép lại khi anh vẫn còn ở phía bên kia.

Đây là một trong số ít thời điểm của trận chiến mà tốc độ và khả năng cơ động không được dùng để né tránh một đòn đánh.

Chúng được dùng để quyết định chính xác thời điểm một người phải ngừng chạy về phía nguy hiểm và bắt đầu tìm đường trở lại.

Cunhihihihi và con rồng cùng lao vào vùng cổng. Trong khi cánh cổng tiếp tục thu hẹp, từ phía trên xuất hiện một cụm dây mảnh nối vào cơ thể Cunhihihihi. Những sợi dây lập tức căng lên để kéo cậu trở lại, nhưng lực hút từ cánh cổng quá mạnh.

Khoảnh khắc cuối cùng không còn là hành động của riêng một chiến binh.

Những người ở gần cùng giữ lấy hệ thống dây và kéo trong lúc cánh cổng tiếp tục thu hẹp.

Không ai trong số họ có thể tác động trực tiếp tới con rồng nữa.

Tất cả những gì còn lại là đưa người đang làm mồi trở về trước khi khoảng trống cuối cùng biến mất.

Khi Cun được kéo ra ngoài và cánh cổng khép kín, chiến dịch cuối cùng cũng có một kết quả không lập tức bị một bản sao khác phủ nhận.

Khi mối nguy trước mắt chấm dứt, những người tại hiện trường ăn mừng và tung hô tên Cunhihihihi như một vị anh hùng. NiFoFo không nán lại trong khoảnh khắc ấy. Anh âm thầm rời đi, lặng lẽ như khi xuất hiện. Suốt quãng thời gian từ lúc bước vào phòng họp đến khi lấy thiết bị niêm phong, phần lớn những người có mặt thậm chí chưa kịp biết tên anh; một vài người nhận ra NiFoFo đến từ Kaxilo, nhưng không lên tiếng giữa bầu không khí nặng nề của cuộc họp.

Dù mối nguy trước mắt đã được đẩy lùi, trận đại chiến vẫn gây ra một mức thương vong nhất định và làm hao hụt nhiều tài nguyên của các lực lượng tham gia. Số lượng thương vong, danh tính những người bị ảnh hưởng và mức tổn thất cụ thể không được ghi lại đầy đủ.

Sau khi cánh cổng đóng lại, sự im lặng tại The End mang một ý nghĩa khác hoàn toàn so với những khoảng nghỉ giữa các đợt săn bản sao trước đó.

Không có một cá thể khác lập tức xuất hiện.

Không có dấu hiệu cho thấy bản thể gốc vẫn còn ở cùng phía với nhân loại.

Những lực lượng vừa chiến đấu trong nhiều giờ cuối cùng có thể dừng lại mà không phải lập tức chuẩn bị cho một đợt tấn công kế tiếp.

Niềm vui tại hiện trường vì thế không đến từ việc con người đã tiêu diệt được thứ mạnh hơn mình.

Nó đến từ việc họ cuối cùng đã buộc được mối nguy rời khỏi chiến trường.

Đây không phải một chiến thắng theo nghĩa tiêu diệt được bản thể gốc. Nhân loại chỉ vừa đẩy lùi nó sang phía bên kia cánh cổng và không thể bảo đảm lớp niêm phong được dựng bằng công nghệ hiện tại sẽ tồn tại vĩnh viễn. Không ai biết chính xác độ bền của lớp niêm phong, nhưng đánh giá hiện tại cho rằng nó có thể tồn tại ít nhất vài nghìn năm nếu không bị can thiệp; hành vi phá hoại có chủ đích có thể khiến lớp niêm phong bị phá vỡ sớm hơn. The End dần trở lại trạng thái yên bình; những đợt kiểm tra sau đó không còn phát hiện dấu vết của con rồng. Ít nhất trong tương lai gần, thực thể ấy sẽ không quay trở lại.

Tuy nhiên, đó chưa phải điểm kết thúc hành trình. Vết rách không gian do con rồng để lại không biến mất hoàn toàn, nhưng tại thời điểm ấy, Căn Cứ vẫn chưa xác định được bản chất hoặc hậu quả lâu dài của nó. Nhân loại một lần nữa đứng trước một chân trời chưa từng biết tới, và hành trình của họ tiếp tục.

Chapter 04 khép lại tại đây.

Liên kết hồ sơ: [[02_chapter/chapter_03_nen_van_minh_bi_lang_quen|Chapter 03 — Nền văn minh bị lãng quên]] · [[08_sinh_vat/the_corrupted_end_dragon|The Corrupted End Dragon]] · [[08_sinh_vat/enderman|Enderman]] · [[02_chapter/chapter_05_vien_co_dai_luc|Chapter 05 — Viễn Cổ Đại Lục]]