Bí ẩn thời không

1. Mở đầu

Vào thời điểm gần giữa năm 2226, sau một thời gian dài theo dõi dao động từng được phát hiện ở cuối Chapter 05, Căn Cứ hoàn tất việc đồng bộ dữ liệu từ Đài Quan Trắc Giới Tầng và bắt đầu ổn định đường kết nối mới.

Nguồn dao động được mô tả là nằm dưới Viễn Cổ Đại Lục theo cấu trúc giới tầng, không phải ở sâu trong lòng đất.

Dao động này không giống linh khí.

Không giống ma lực.

Không giống tín hiệu công nghệ thông thường.

Nó chỉ có thể được định vị thông qua mô hình giới tầng do hệ thống bản đồ cổ để lại.

Khi Căn Cứ đồng bộ tần số và mở được đường kết nối đủ ổn định cho con người đi qua, một khu vực mới thuộc một giới tầng khác hiện ra. Đây là một tuyến đích riêng, không phải cánh cổng Viễn Cổ Đại Lục tự đổi sang điểm đến mới. Khu vực ấy được đặt tên là Vạn Tinh Giới.

2. Diễn biến

Vạn Tinh Giới là một không gian kỳ dị. Bầu trời bị xé thành nhiều lớp tinh vân. Mặt đất phủ khoáng thạch đen ánh tím. Các vết nứt phát sáng như mạch máu của chính thế giới.

Trong khi Căn Cứ chuẩn bị cho đợt thám hiểm đầu tiên vào Vạn Tinh Giới, Elo Civil vẫn tiếp tục mở rộng sản xuất ở Huyền Tinh Giới. Nhiều phân xưởng mới được khánh thành, góp phần kéo giá của nhiều mặt hàng về mức ổn định hơn. Khu Làng Biển cũ, nơi từng chỉ là một hòn đảo nhỏ ở rìa lục địa, giờ đã trở thành trung tâm của cả tổ chức. Kho vận, văn phòng, các tuyến vận chuyển và những tòa cao ốc mới chen vào phần đất từng chỉ đủ cho một cộng đồng nhỏ sinh sống.

Chính tại nơi ấy, Elosie chủ động hẹn NiFoFo tới gặp.

Cuộc hẹn diễn ra trong một căn phòng cao của tòa nhà trung tâm. Từ cửa kính có thể nhìn xuống gần như toàn bộ khu Làng Biển cũ. Những phần đất được mở rộng từ nhiều năm trước đã hòa vào hệ thống công trình dày đặc; xa hơn ngoài biển, ánh đèn từ các cơ sở công nghiệp rải thành từng cụm kéo dài tới tận đường chân trời.

Elosie đứng nhìn xuống một lúc rồi hỏi:

“Thầy còn nhớ nơi này lúc trước không?”

“Vẫn luôn còn nhớ.”

Elosie bật cười nhẹ. Ngày trước đây chỉ là một hòn đảo nhỏ, đủ tài nguyên để một nhóm người bắt đầu xây dựng nhưng mọi thứ đều phải làm lại từ đầu. Giờ từ trên cao nhìn xuống, gần như không còn ai có thể gọi nơi này là một ngôi làng nữa.

“Em từng nghĩ chỉ cần xây được một hệ thống đủ tốt thì rất nhiều vấn đề sẽ tự biến mất.” Elosie bước về phía bàn, nơi thay vì bản thiết kế phân xưởng mới lại chất nhiều tập biên niên sử và hồ sơ lịch sử cũ. “Elo Civil đã làm được nhiều hơn em nghĩ lúc bắt đầu. Chúng ta sản xuất nhiều hơn, vận chuyển nhanh hơn, biến nhiều thứ từng rất đắt thành vật tư bình thường. Một dây chuyền có vấn đề thì sửa. Một khu vực thiếu sản lượng thì mở thêm. Thiếu người thì đào tạo thêm. Nhưng càng làm, em càng thấy có một thứ không thể giải quyết chỉ bằng cách tăng sản lượng.”

NiFoFo nhìn cậu. “Là tài nguyên.”

Elosie gật đầu. “Không có nguồn nào là vô tận. Một mỏ có thể rất lớn, một vùng đất mới có thể đủ cho chúng ta khai thác hàng chục năm, một cánh cổng Dị Linh có thể mở ra thêm một thế giới. Nhưng nếu dân số tiếp tục tăng, hạ tầng tiếp tục mở rộng, nhu cầu cũng sẽ tăng theo. Tìm được thêm một nguồn chỉ có nghĩa là chúng ta có thêm thời gian. Rồi nguồn đó cũng sẽ giảm, sau đó lại chờ một cánh cổng khác.”

Cậu nhìn ra những cần trục đang dịch chuyển hàng hóa phía xa.

“Em không muốn tương lai của nhân loại chỉ là chờ một cánh cổng mới xuất hiện rồi hy vọng phía bên kia có thứ mình đang thiếu.”

NiFoFo không chen lời. Cậu đã dạy Elosie đủ lâu để biết khi nào học trò mình đang trình bày một ý tưởng mới, và khi nào cậu ấy đã suy nghĩ về nó đến mức gần như có sẵn câu trả lời.

Elosie đặt tay lên một tập biên niên sử. “Thời gian qua em đọc rất nhiều thứ. Có những câu chuyện về Địa Cầu cũ em không biết còn chính xác tới đâu. Có đoạn chỉ còn tên người, tên phái đoàn và vài dòng về thứ họ mang theo. Nhưng có một điều cứ lặp lại: luôn có những người rời khỏi nơi mình đang sống, đi vào nơi chưa biết chỉ để những người phía sau còn thêm một khả năng.”

Trong số những câu chuyện ấy, Elosie đọc nhiều nhất về Phái đoàn Cuối cùng. Mamoru đã rời Địa Cầu khi quê hương cũ gần như không còn khả năng cứu vãn, mang theo công nghệ Người 2.0, dữ liệu sinh học và một phần hy vọng cuối cùng mà nhân loại còn có thể đưa ra khỏi hành tinh.

NiFoFo hỏi: “Em muốn trở thành tiến sĩ Mamoru thứ hai ư?”

“Không đâu.” Elosie lắc đầu. “Em không muốn nhân loại cần thêm một Mamoru trong hoàn cảnh như thế. Nếu một ngày chúng ta thật sự phải rời khỏi nơi này vì không còn lựa chọn, thì lúc đó đã quá muộn để bắt đầu tìm đường.”

Đó mới là điều cậu rút ra từ những câu chuyện cũ. Không phải đợi đến khi tài nguyên cạn, chiến tranh xảy ra hay một thảm họa khác buộc con người phải leo lên bất cứ con tàu nào còn bay được. Elosie muốn con đường ấy tồn tại từ trước.

“Em sẽ đi ra ngoài bầu trời kia.”

“Vào khi nào?”

“Việc này em vẫn chưa quyết định.” Elosie nhìn xuống những tuyến vận chuyển phía dưới. “Còn quá nhiều thứ phải chuẩn bị. Trước khi đi, em muốn chắc rằng Elo Civil vẫn vận hành được mà không cần em đứng ở giữa.”

NiFoFo khẽ gật đầu. “Còn em muốn đi bao xa?”

“Xa hơn những nơi chúng ta đang khai phá. Không chỉ qua cổng.” Elosie quay lại. “Em muốn tiến sâu hơn vào vũ trụ, tới những khu vực chưa có bản đồ. Nếu tìm được nơi có tài nguyên phù hợp, em sẽ đánh dấu. Nếu có tuyến đường khả thi, em sẽ lưu lại. Nếu có nơi đủ an toàn để một ngày nào đó con người tới được, em sẽ gửi tín hiệu về.”

Cậu nói về chuyến đi gần như cách mình từng nói về một dây chuyền sản xuất mới: tìm điểm chưa biết, thu thập dữ liệu, xác lập một tuyến có thể được người khác sử dụng. Chỉ khác rằng lần này thứ cậu muốn xây không nằm trên mặt đất.

Nó là một con đường giữa những vì sao.

“Em không cần phải là người khai thác những nơi đó, cũng không cần là người xây thành phố đầu tiên ở đó. Em chỉ muốn có người đi trước.”

NiFoFo nhìn học trò mình. Có những câu chuyện trong những cuốn biên niên sử kia mà cậu không cần đọc lại để nhớ. Và con đường Elosie đang chuẩn bị bước lên vừa khiến cậu nghĩ tới Mamoru, vừa gợi lại một phần con đường của chính mình.

Nhưng NiFoFo không nói ra.

Elosie tiếp tục: “Em đã bắt đầu giao bớt việc ở đây. Một số cuộc họp, phân xưởng và hạng mục quan trọng đã được chuyển cho những người đủ khả năng tự chịu trách nhiệm. Em muốn biết Elo Civil có thể vận hành mà không cần em đứng giữa hay không.”

“Và nếu như không thì sao?”

“Thì em sửa nó cho tới khi có thể.” Elosie cười nhẹ. “Em đã dành quá nhiều thời gian để loại bỏ những điểm nghẽn trong hệ thống. Có lẽ điểm nghẽn cuối cùng là chính em.”

Cậu ngừng một chút rồi nói thêm: “Đến lúc đi, em cũng không định biến nó thành một sự kiện. Em sẽ đi thôi.”

Không có lễ tiễn lớn, cũng không có một lời tuyên bố để cả xã hội phải dừng lại nhìn theo. Với Elosie, thứ quan trọng nằm ở những gì cậu có thể để lại sau hành trình, không phải khoảnh khắc mình rời đi.

NiFoFo bật cười khẽ. Đó không phải tiếng cười chế giễu, mà là phản ứng của một người vừa nhận ra học trò mình đã đi xa hơn thời điểm còn cần được chỉ cách giải từng vấn đề. Elosie không còn nói về Elo Civil như thứ chỉ có thể tồn tại dưới tay mình. Cậu đang chuẩn bị rời khỏi nó không phải vì tổ chức thất bại, mà vì muốn nó đủ trưởng thành để không cần người sáng lập luôn đứng ở trung tâm.

Một lúc sau, Elosie nói:

“For those who come after.”

Rồi cậu tự dịch lại, chậm hơn:

“Cho những người đến sau.”

Nếu một ngày những người ấy cần thêm tài nguyên, Elosie muốn họ đã có một tọa độ. Nếu họ cần một con đường mới, cậu muốn đã có một tín hiệu ở phía trước. Nếu họ buộc phải rời nơi đang sống, cậu muốn họ không phải bắt đầu bằng một bản đồ hoàn toàn trống.

NiFoFo không cố thuyết phục cậu ở lại. Sau một khoảng im lặng, cậu lấy ra một chiếc hộp nhỏ, không lớn hơn bao nhiêu so với lòng bàn tay, rồi đặt nó lên bàn giữa hai người.

Elosie nhìn chiếc hộp. “Đây là... cái gì?”

“Thứ này, ta muốn em giữ.”

“Liệu em mở được chứ?”

“Được. Nhưng không phải bây giờ.” NiFoFo nhìn thẳng vào cậu. “Chiếc hộp này chỉ có em mở được. Nếu một ngày em cảm thấy mệt, hoặc đã đi tới điểm tận cùng của hành trình và không còn biết phía trước còn gì nữa, hãy mở nó ra.”

Elosie cúi nhìn vật trong tay. “Có thứ gì bên trong đó?”

“Đáp án mà em muốn thấy.”

NiFoFo không giải thích thêm, và Elosie cũng không thử mở chiếc hộp. Cậu đặt nó xuống cạnh những cuốn biên niên sử đã đọc suốt thời gian qua.

Trong khoảnh khắc ấy, NiFoFo không còn nhìn thấy một học trò đang xin lời khuyên về con đường phía trước. Elosie đã tự chọn được con đường của mình, và đó cũng là lý do chiếc hộp được trao ra. Không phải để chỉ cậu phải đi đâu, cũng không phải để kéo cậu trở lại nếu chuyến đi trở nên quá xa, mà để một ngày nào đó, sau khi Elosie đã tự mình đi đủ lâu và đủ xa, cậu vẫn còn một cánh cửa mà chính mình có quyền lựa chọn mở.

Bên ngoài cửa kính, những dây chuyền của Elo Civil vẫn tiếp tục vận hành. Hàng hóa vẫn được chuyển đi, những phân xưởng mới vẫn sáng đèn. Guồng máy mà Elosie dựng nên không dừng lại chỉ vì người sáng lập đang nghĩ tới việc rời khỏi nó.

Và có lẽ đó chính là câu trả lời đầu tiên mà cậu cần thấy trước khi thực sự lên đường.

Trong khi Elosie bắt đầu chuẩn bị cho một hành trình còn nằm ở tương lai, Vạn Tinh Giới trước mắt vẫn là bài toán cụ thể hơn nhiều. Cánh cổng đã mở, nhưng điều đó không có nghĩa bất kỳ ai cũng có thể bước qua.

Dù không được nhắc đến nhiều, ngưỡng này không bắt đầu tại Vạn Tinh Giới. Từ giữa giai đoạn thám hiểm Viễn Cổ Đại Lục, Căn Cứ và GUIDER đã đồng thuận dùng Đẳng cấp 10 (CR 10) làm tiêu chuẩn an toàn tối thiểu đối với người tham gia thám hiểm qua cổng. Khi Vạn Tinh Giới được mở ra, hai bên tiếp tục áp dụng quy định ấy: chỉ những người đạt CR 10 trở lên mới được phép đi qua cánh cổng để thám hiểm. Người dưới ngưỡng bị đánh giá là chưa đủ năng lực để tự bảo đảm an toàn trong môi trường bên kia cổng; việc đưa họ vào đội hình có thể tạo thêm gánh nặng cho đồng đội và hệ thống hậu cần, đồng thời làm tăng nguy cơ thương vong ngoài ý muốn.

Đợt thám hiểm chính thức đầu tiên sau khi đường kết nối được mở gồm một đội hỗn hợp năm người, tất cả đều đạt ngưỡng CR 10. Một nhân sự GUIDER chịu trách nhiệm duy trì kỷ luật đội hình, một thành viên Làng Cáo mang theo kinh nghiệm thực địa, còn ba người khác là những cá nhân độc lập đã hoàn tất đăng ký. Không ai trong số họ giữ vai trò trung tâm trong lịch sử trước đó. Họ chỉ là một đội khảo sát tiêu chuẩn được cử đi mở tuyến quanh khu vực gần cánh cổng.

Ngay từ những bước đầu tiên, việc ước lượng khoảng cách bằng mắt thường đã trở nên khó khăn. Ánh sáng không đến từ một nguồn duy nhất mà xuyên qua nhiều lớp tinh vân, khiến bóng của con người và địa hình đổ theo nhiều hướng cùng lúc. Trên mặt đất, khoáng thạch đen ánh tím phản chiếu rất nhẹ. Mỗi bước chân đôi khi để lại một vệt sáng mờ lan theo các khe nứt gần đó, giống như bề mặt đang ghi lại chuyển động vừa xảy ra rồi chậm rãi quên đi.

Cuộc chạm trán đầu tiên vẫn diễn ra theo mọi quy luật mà đội thám hiểm từng biết. Một cá thể có hình thái và cách tấn công tương ứng với Zombie bạo thể lao thẳng vào đội hình. Nhân sự GUIDER giữ tuyến, những người còn lại phân tán góc tấn công và hạ gục mục tiêu sau một trận đánh ngắn. Một thành viên bị thương nhẹ, vật tư chiến đấu bị tiêu hao, nhưng tình hình vẫn nằm trong phạm vi kiểm soát.

Sau khi khu vực được xác nhận tạm thời an toàn, đội trưởng cho hai người tiến tới kiểm tra xác trong khi ba thành viên còn lại duy trì vành đai phòng thủ. Họ chưa kịp hoàn tất việc thu hồi mẫu thì một khe nứt gần thi thể phát sáng mạnh hơn. Ban đầu, không ai xem đó là tín hiệu nguy hiểm; những biến động ánh sáng nhỏ đã xuất hiện trên mặt đất từ khi họ đặt chân tới đây.

Âm thanh cảnh báo đầu tiên không phải tiếng gầm hay tiếng đá vỡ, mà là một tiếng hít vào khô khốc phát ra từ cơ thể đã ngừng cử động. Thi thể co giật chậm rãi. Từng phần cơ bắp căng trở lại như đang được nạp bằng một nguồn lực không nhìn thấy. Khi cá thể chống tay đứng dậy, bề mặt cơ thể đã sẫm hơn và dọc sống lưng xuất hiện những mấu cứng nhỏ chưa từng có trong lần giao chiến trước. Đội thám hiểm không thể xác định đó là biến thể mới, một giai đoạn biến đổi hay chỉ là trạng thái tạm thời sau khi tái hoạt động.

Người vừa tung đòn kết liễu trong trận đánh đầu tiên chậm phản ứng trong một khoảnh khắc. Chính khoảng ngắt ấy đủ để cá thể bạo thể lao vào tổ thu hồi mẫu, húc một thành viên bị thương nặng. Đội trưởng lập tức hủy nhiệm vụ thu hồi, ra lệnh vừa che chắn vừa rút về điểm phòng thủ gần cổng và phát tín hiệu khẩn. Không ai cố ở lại để tiêu diệt mục tiêu bằng mọi giá.

Đội hình trở về được tuyến phòng thủ với đầy đủ thành viên. Người bị thương nặng được chuyển qua cổng để cứu chữa, còn báo cáo hiện trường được gửi thẳng về Căn Cứ. Trong bản báo cáo đầu tiên, họ chỉ có thể xác nhận thi thể đã ngừng hoạt động, sau đó tự cử động trở lại với những thay đổi hình thái chưa thể phân loại. Chưa ai hiểu khe nứt phát sáng có phải nguyên nhân, dấu hiệu hay chỉ là một hiện tượng xảy ra đồng thời.

Điều duy nhất đội thám hiểm có thể xác nhận là: tại Vạn Tinh Giới, tiêu diệt một sinh vật không đồng nghĩa nó đã kết thúc.

Những đợt khảo sát sau đó mới giúp Căn Cứ xác nhận hiện tượng không chỉ xảy ra một lần. Xác sinh vật tại Vạn Tinh Giới có thể hấp thụ Năng lượng Dị Chủng rồi đứng dậy dưới một trạng thái khác, nhưng nguồn gốc, điều kiện kích hoạt và giới hạn của quá trình vẫn chưa được giải thích đầy đủ.

Sau nhiều lần đối chiếu vị trí các thi thể tái hoạt động với những khe nứt phát sáng trên mặt đất, Căn Cứ bắt đầu cô lập được khái niệm về nguồn năng lượng này. Nó không phải sản phẩm do một cá thể chủ động tạo ra, mà là phần năng lượng dư thừa tồn đọng trong môi trường Vạn Tinh Giới. Các phép đo cho thấy nguồn năng lượng ấy có thể liên tục rò rỉ qua những vết nứt trong lớp khoáng thạch đen ánh tím, còn xác sinh vật chỉ trở thành vật chứa gần nhất khi nằm trong vùng ảnh hưởng.

Ở giai đoạn này, Căn Cứ chưa thể mô tả đầy đủ bản chất của năng lượng hoặc xác định mọi điều kiện để một thi thể hấp thụ nó. Tuy nhiên, việc nó có thể làm thay đổi cấu trúc và trạng thái của vật chất sống đã đủ để phân biệt Năng lượng Dị Chủng với tài nguyên thông thường. Ở một số cá thể đủ mạnh, năng lượng hấp thụ có thể ngưng tụ trong cơ thể thành Tinh Hạch Dị Chủng — dạng vật chất có thể thu hồi và dùng để rèn trang bị. Cụm từ Dị Chủng được giữ lại như một dấu hiệu rằng cả hiện tượng năng lượng lẫn tinh hạch ngưng tụ đều là dạng hình thành lệch chuẩn từ môi trường, không phải một giống loài sinh học nguyên bản hay một loại khoáng sản thông thường.

Căn Cứ xác nhận sự xuất hiện của nhiều biến thể zombie cực kỳ nguy hiểm. Chúng nhanh hơn, mạnh hơn, có thể phun độc, mọc gai xuyên giáp hoặc hất văng đội hình. Một số cá thể cao cấp mang trong mình Tinh Hạch Dị Chủng.

Một Tinh Hạch Dị Chủng thu được từ cá thể cao cấp sau đó được đưa tới xưởng kỹ thuật của Làng Cáo. Thay vì chờ Căn Cứ hoàn tất toàn bộ quy trình nghiên cứu, Koronox và Thangteter quyết định thử rèn trực tiếp mẫu tinh hạch vào một trang bị Spirit sẵn có. Cả hai vốn quen làm việc với các nguyên mẫu chưa ổn định và muốn xác định xem phần Năng lượng Dị Chủng đã ngưng tụ có thể tác động lên vật liệu trang bị hay không.

Lần rèn đầu tiên không tạo ra một món đồ hoàn chỉnh. Tinh hạch không hòa vào cấu trúc Spirit theo cách của vật liệu thông thường mà ăn sâu vào một phần trang bị, khiến bề mặt biến dạng nhẹ và xuất hiện những vệt đen ánh tím. Dù vậy, trang bị vẫn hoạt động và biểu hiện mức gia cường rõ rệt. Người thử vận hành nó đồng thời cảm nhận một áp lực lạ truyền ngược vào cơ thể, buộc Koronox và Thangteter phải dừng thử nghiệm.

Kết quả ấy lần đầu chứng minh Tinh Hạch Dị Chủng không chỉ là một mối nguy của môi trường mà còn có thể trở thành vật liệu gia cường trang bị. Báo cáo về món đồ biến đổi được chuyển tới Căn Cứ. Tiến sĩ Mamoru không xem nguyên mẫu này là một quy trình đã hoàn thiện; ông tiếp quản hướng nghiên cứu và bắt đầu tổ chức những thử nghiệm chính thức để xác định cơ chế dung hợp, mức tải đặt lên người sử dụng cùng điều kiện vận hành an toàn.

Quá trình chính thức hóa tốn nhiều công sức hơn lần rèn đầu tiên. Qua nhiều lần thử, Mamoru xác nhận mỗi lần rèn lặp lại sẽ khiến trang bị hấp thụ thêm một lớp Tinh Hạch Dị Chủng. Các lớp tích lũy này trở thành cơ sở cho hệ thống mười bậc từ Cấp I đến Cấp X, trong đó Cấp X là mức lớn nhất được ghi nhận trong giai đoạn khai phá Vạn Tinh Giới. Những đối chiếu về vật liệu nền cũng cho thấy Netherite cho hiệu quả rèn tốt nhất. Nguyên mẫu Spirit của Koronox và Thangteter vẫn giữ ý nghĩa mở đường, nhưng Netherite mới trở thành nền được ưu tiên khi quy trình được chuẩn hóa.

Chính trong chuỗi thử nghiệm này, tải vận hành thực sự của trang bị Dị Chủng lần đầu được phơi bày hoàn toàn. Một cá nhân có Đẳng cấp thấp thử vận hành một nguyên mẫu Dị Chủng cấp cao. Ngay khi trang bị được kích hoạt, tải từ các lớp tinh hạch truyền ngược vào cơ thể. Đây không còn là cảm giác áp lực mơ hồ như lần thử đầu tiên: người thử chịu phản phệ thật sự và cuộc thử nghiệm buộc phải dừng lại.

Sự cố trở thành bằng chứng sống cho thấy mô hình Đẳng cấp cũ không thể tiếp tục được dùng nguyên trạng. Trong giai đoạn thám hiểm Viễn Cổ Đại Lục, hệ thống từng đặt các ngưỡng lý thuyết cứng nhắc — Spirit CR 30, Shadow CR 40 và Toxic CR 60 — nhưng thực tế một người ở mức 1 vẫn có thể sử dụng tất cả. Trang bị Dị Chủng thì khác: nó tạo tải vận hành thật sự lớn, và những cá nhân có Thể chất, Kỹ năng cùng Kinh nghiệm tương đối gần nhau vẫn có thể khác biệt rất lớn về khả năng chịu tải và thích nghi.

Mamoru bắt đầu cải tổ Đẳng cấp — Capability Rank (CR) ngay sau khi có bằng chứng phản phệ, nhưng việc hoàn thiện hệ thống không diễn ra tức thời. Ông cần tiếp tục thu thập dữ liệu, đối chiếu các cấp trang bị và xác định những khác biệt nằm sâu hơn khả năng thể chất biểu hiện bên ngoài. Sau một quá trình nghiên cứu tốn nhiều công sức, Mamoru bổ sung Bản chất cơ thể vào CR. Tiêu chí này không đồng nghĩa với Thể chất và trở thành điều kiện bắt buộc để đạt một số mốc Đẳng cấp cao.

Khi quy trình rèn dần ổn định, các đoàn thám hiểm bắt đầu săn zombie tại Vạn Tinh Giới để thu thập Tinh Hạch Dị Chủng và cung cấp nguyên liệu cho nhánh trang bị mới.

Sau cải tổ, các cấp trang bị Dị Chủng được gắn ngưỡng CR tối thiểu duy nhất với quy tắc tăng 10 cấp CR cho mỗi cấp Dị Chủng: từ Dị Chủng Cấp I yêu cầu tối thiểu CR 10 lên tới Dị Chủng Cấp X yêu cầu tối thiểu CR 100. Người đạt ngưỡng có thể sử dụng ở mức an toàn tối thiểu; người dưới ngưỡng vẫn có thể cố vận hành nhưng sẽ chịu phản phệ. Ngưỡng này phản ánh chuẩn an toàn của người sử dụng, không phải cấp sức mạnh của món trang bị.

Việc tiếp cận Vạn Tinh Giới vì thế trở thành điều kiện đầu tiên của một cuộc đua tài nguyên mới. Tinh Hạch Dị Chủng chỉ có thể thu được từ những cá thể zombie cao cấp, còn người đi qua cổng phải đạt ít nhất CR 10. Nguồn cung không thể được mở rộng chỉ bằng máy móc; nó phụ thuộc vào số đội đủ chuẩn, khả năng sống sót và năng lực thu hồi mẫu vật.

Làng Cáo nhanh chóng phát huy thế mạnh từng thể hiện trong các chiến dịch thu hồi Spirit Relic. Các đội của làng tổ chức những đợt càn quét diện rộng, huy động hậu cần và lực lượng chiến đấu để duy trì số chuyến đi liên tục. Làng Cáo trở thành một trong những nguồn cung Tinh Hạch Dị Chủng lớn nhất, nhưng không được ghi nhận là bên nắm độc quyền tuyệt đối.

Elo Civil cũng tham gia mạnh mẽ vào giai đoạn này. Với guồng máy công nghiệp đã lớn mạnh, tổ chức bắt đầu chuẩn hóa các khâu tiếp nhận, phân loại, xử lý và rèn trang bị Dị Chủng thành một dây chuyền có thể lặp lại. Quy mô ấy giúp biến tinh hạch từ chiến lợi phẩm riêng lẻ thành nguyên liệu của thị trường, nhưng đồng thời làm nhu cầu tăng nhanh hơn nguồn cung. Giá Tinh Hạch Dị Chủng vì thế bị đẩy lên, lặp lại nghịch lý kinh tế vốn đã tồn tại trong chính cách Elo Civil vận hành: sản lượng công nghiệp có thể làm nhiều vật phẩm ổn định hơn, nhưng nhu cầu khổng lồ của nó cũng tạo ra những cơn sốt tài nguyên mới.

Trong lúc các tổ chức công khai cạnh tranh về nguồn cung, NFF âm thầm để Analysis — Cognis theo dõi Tinh Hạch Dị Chủng và các dấu vết giới tầng liên quan. Một số đối chiếu nội bộ dường như đã đặt chữ ký của tinh hạch cạnh những dữ liệu gắn với Empyrean Nihility, nhưng mối liên hệ này vẫn chỉ là hướng nghiên cứu chưa được xác nhận. Cách NFF điều chỉnh hoạt động quan sát cho thấy hệ thống có thể đã đạt một kết quả riêng, đáng tin cậy hơn những kết luận công khai của Căn Cứ; nội dung kết quả và việc nó có liên quan thật sự tới Empyrean Nihility hay không vẫn nằm ngoài hồ sơ được chia sẻ.

Khi việc khai thác tăng vọt theo cơn sốt trang bị Dị Chủng, các phép đo định kỳ của Koronox và Thangteter cho thấy một thay đổi khó bỏ qua: những vết nứt phát sáng từng tự liền lại sau một thời gian nay không còn phục hồi. Cảnh báo ban đầu bị hạ thấp mức độ nghiêm trọng giữa lúc nhu cầu thị trường đang ở đỉnh; chưa ai xác định được điều đó báo hiệu giới hạn nào của Vạn Tinh Giới.

Những đợt khảo sát kế tiếp ghi nhận sự mất cân bằng rõ hơn. Zombie tại các vùng đã bị khai thác lâu dần cạn kiệt và yếu đi bất thường, trong khi những vùng chưa bị động tới lại xuất hiện các cá thể mạnh hơn hẳn. Căn Cứ nghi ngờ việc khai thác không chỉ làm giảm Năng lượng Dị Chủng tại chỗ mà còn khiến phần còn lại tái phân bố, dồn sang các khu vực ít bị xáo trộn. Đây mới là giả thuyết phù hợp với quy luật quan sát được, chưa phải cơ chế đã được xác nhận.

Lợi ích giữa các bên vì thế va chạm trực tiếp. Làng Cáo muốn tiếp tục càn quét diện rộng để giữ nhịp thu hồi, còn Elo Civil đề xuất giới hạn khai thác nhằm duy trì nguồn cung dài hạn cho thị trường và dây chuyền của mình. Căn Cứ cùng GUIDER phải đứng ra làm trọng tài và lần đầu áp đặt hạn ngạch khai thác Tinh Hạch Dị Chủng chính thức.

Tuy vậy, một khu vực đã bị khai thác quá mức bất ngờ chứng kiến vết nứt mở rộng thành một khoang không gian mới. Tinh hạch phun trào không kiểm soát, kéo theo một đợt zombie biến thể quy mô lớn buộc đội khai thác phải rút lui khẩn cấp. Sự cố không xác nhận nguồn gốc của Dị Linh Giới, nhưng khiến Căn Cứ xem trọng hơn khả năng những biến đổi tại Vạn Tinh Giới có thể vận hành theo một cơ chế tương tự các hiện tượng từng được ghi nhận ở Dị Linh Giới.

Trong khi các quy định mới còn đang được hình thành, Làng Cáo tiếp tục giải quyết những nhu cầu đời sống thường nhật của thời đại khai phá. Làng bắt đầu đóng một chiếc tàu thủy lớn ngay tại bến cảng. Quá trình thi công diễn ra trực tiếp trên mặt nước; khung và thân tàu dần được hoàn thiện bên bến, trở thành một công trình có thể nhìn thấy từ khu vực sinh hoạt của làng.

Bản thiết kế dùng trong quá trình thi công ghi tên tác giả là May0MaKEr. Đội thi công gần như có thể bám theo tài liệu từ đầu tới cuối mà không phải sửa đổi đáng kể phần kết cấu chính, cho thấy bản thiết kế đã được chuẩn bị ở mức hoàn thiện cao. Tuy nhiên, hồ sơ chỉ xác nhận tên May0MaKEr xuất hiện trên bản thiết kế; chưa có dữ kiện cho biết người này trực tiếp thiết kế toàn bộ con tàu, tham gia thi công hay hoạt động như một kỹ sư đóng tàu chuyên nghiệp.

Con tàu có thân thon dài, mũi nhọn và lớp vỏ ngoài bọc thép, khiến hình dáng từ xa gần với một chiến hạm hơn tàu chở hàng thông thường. Bên trong, một khoang hàng lớn chiếm phần quan trọng của cấu trúc. Không gian này có thể chia thành nhiều ngăn hoặc bố trí thêm các tầng chứa hàng tùy loại vật tư và chuyến vận chuyển mà không phải thay đổi kết cấu chính.

Khối động cơ được thiết kế với công suất lớn hơn nhu cầu vận tải thông thường và vẫn tiếp tục được nâng cấp dần. Hồ sơ chưa ghi nhận loại động cơ, nguyên lý vận hành, nhiên liệu, công suất cụ thể hoặc giới hạn tốc độ. Trên các chặng ngoài biển, những quái vật nhỏ tuy yếu thường di chuyển thành từng đàn, nên tàu phải có khả năng bảo vệ chuyến hàng; dù vậy, chức năng chính của nó vẫn là vận tải chứ không phải tác chiến.

Thú cưỡi và máy bay vẫn có thể chuyên chở, song chi phí của chúng cao hơn rất nhiều so với đường bộ và đường thủy. Các cổng dịch chuyển lại không phù hợp với lượng hàng hóa lớn hoặc cồng kềnh. Việc đóng tàu vì vậy trở thành một lựa chọn thực dụng để duy trì các tuyến vận tải khối lượng lớn của Làng Cáo.

Con tàu cũng được nâng cấp dần để có thể đi qua một khu băng tuyết. Nếu tuyến này được mở, quãng đường vận chuyển sẽ ngắn hơn rất nhiều so với lộ trình hiện tại, tiết kiệm cả thời gian lẫn chi phí. Việc nâng cấp vẫn đang tiếp diễn, nên khả năng khai thác thực tế của tuyến mới chưa được xác định.

Những nghiên cứu về sự chênh lệch hiệu suất giữa các cá nhân cùng đạt CR vẫn tiếp tục trong bối cảnh ấy. Khi cơn sốt khai thác khiến nhiều người rèn trang bị Dị Chủng rồi bỏ xó vì không phù hợp, Mamoru đẩy nhanh việc phổ biến CP — Compatibility Profile như một module công khai trong hệ CR. CP cho phép đo trước mức tương thích giữa người dùng và từng dòng vũ khí để lựa chọn đúng loại, giảm phần tinh hạch bị lãng phí bởi những lần rèn thử sai.

CP không được đưa ra để ngăn phản phệ và không thay thế CR, Bản chất cơ thể hoặc chuẩn an toàn. Trái lại, khi người sử dụng bắt đầu tìm một dòng Dị Chủng tương thích chính xác với mình, nhu cầu lại tăng theo một hướng khác, tiếp tục gây áp lực lên nguồn tinh hạch đang khan hiếm.

Những cá thể như Zombie phóng gai và Zombie bạo thể tiếp tục là mối đe dọa lớn đối với các đội khai phá. Sau sự cố phun trào, Căn Cứ và GUIDER đi đến cùng một kết luận: việc khai thác Tinh Hạch Dị Chủng ồ ạt có thể khiến lũ quái biến đổi trở nên nguy hiểm hơn. Nếu hoạt động thu hồi tiếp tục diễn ra theo nhịp của cơn sốt tài nguyên, con người có thể vô tình thúc đẩy những biến đổi mà chính họ chưa kịp hiểu rõ.

Một cơ chế quản lý chung vì thế được thiết lập. Căn Cứ phụ trách phần tiêu chuẩn kỹ thuật: phân loại Tinh Hạch Dị Chủng, ghi nhận nguồn thu hồi, đánh giá mức ổn định của khu vực khai thác, chuẩn hóa quy trình rèn và cập nhật những giới hạn vận hành của trang bị. Những vùng có vết nứt ngừng tự phục hồi hoặc xuất hiện sai lệch năng lượng bất thường có thể bị tạm đóng để quan trắc, thay vì tiếp tục khai thác cho đến khi cạn kiệt.

GUIDER đảm nhận phần thực thi ngoài hiện trường. Các đoàn đi qua cổng vẫn phải đáp ứng chuẩn CR tối thiểu đã có, đồng thời phải đăng ký khu vực hoạt động và tuân thủ hạn ngạch được phân bổ. Những chuyến khai thác vượt phạm vi cho phép, che giấu biến động bất thường hoặc cố tình tiếp tục hoạt động tại khu vực đã bị đình chỉ có thể bị GUIDER yêu cầu rút khỏi hiện trường. Trong tình huống nguy hiểm, quyền ưu tiên của tổ chức vẫn là sơ tán và cứu hộ trước khi xử lý trách nhiệm sau đó.

Hạn ngạch không được dùng như một quyền sở hữu tài nguyên của Căn Cứ hay GUIDER. Nó trở thành công cụ để giữ các tổ chức lớn, đội độc lập và những nhóm khai phá ở cùng một giới hạn chung, tránh việc bất kỳ bên nào có thể tự đẩy tốc độ khai thác vượt quá khả năng phục hồi chưa được hiểu rõ của Vạn Tinh Giới. Những dữ liệu thu được từ các chuyến đi cũng phải được trả về hệ thống quan trắc chung để cập nhật bản đồ nguy cơ.

Việc quản lý trang bị Dị Chủng cũng được siết lại theo cùng nguyên tắc. CR và Bản chất cơ thể tiếp tục là chuẩn an toàn tối thiểu đối với tải vận hành. CP được dùng như dữ liệu tham khảo để người sử dụng lựa chọn dòng trang bị phù hợp hơn, giảm số lần rèn thử sai và hạn chế lãng phí Tinh Hạch Dị Chủng, nhưng không trở thành một ngưỡng cấp phép mới. Một người có mức tương thích cao vẫn không được xem là đủ an toàn nếu CR của họ thấp hơn yêu cầu của cấp trang bị.

Những thay đổi ấy không làm cơn sốt Dị Chủng biến mất. Chúng chỉ chuyển nó từ một cuộc chạy đua gần như tự phát thành một hoạt động bị giám sát chặt chẽ hơn. Làng Cáo vẫn duy trì các đội thu hồi mạnh, Elo Civil vẫn giữ lợi thế trong xử lý và chuẩn hóa sản xuất, còn các nhóm độc lập tiếp tục tìm kiếm những vùng chưa được khai phá. Khác biệt nằm ở chỗ từ thời điểm này, mỗi chuyến đi đều để lại nhiều hơn một danh sách chiến lợi phẩm: nó còn để lại dữ liệu về vết nứt, sinh vật, mật độ tinh hạch và những thay đổi của chính Vạn Tinh Giới.

Trong những tuần tiếp theo, khi các quy định mới dần khiến hoạt động khai phá Vạn Tinh Giới bớt hỗn loạn, lượng dữ liệu trả về Căn Cứ lại tăng theo một hướng khác. Những đội không còn được phép chỉ ghi lại số tinh hạch thu được rồi rời đi. Mỗi chuyến đều phải bổ sung vị trí các vết nứt, mật độ sinh vật, mức dao động năng lượng và những thay đổi của địa hình. Chính việc bản đồ ngày một dày lên khiến một vùng ở xa các tuyến khai thác quen thuộc bắt đầu trở nên khó bỏ qua.

Ban đầu, không ai nhận ra đó là một quần thể thống nhất.

Một đội khảo sát ghi nhận một bức tường kéo dài quá xa khỏi tầm nhìn. Một nhóm khác, cách đó khá lâu đường di chuyển, tìm thấy những dãy gian nhỏ lặp lại cùng một cấu trúc. Ở một hướng khác lại xuất hiện một khoảng sân rộng với các vị trí quan sát cao, nhiều lớp cửa dày và những hành lang buộc mọi tuyến đi lại phải hội tụ qua vài nút hẹp.

Điều khiến các báo cáo trở nên đáng chú ý hơn là mật độ zombie.

Có khu gần như trống.

Nhưng chỉ cách đó một vài block lớn, số lượng sinh vật dày tới mức đội trinh sát không còn cố đếm từng cá thể. Họ chỉ có thể đánh dấu mật độ theo vùng rồi rút khỏi tầm chú ý trước khi cả hành lang bắt đầu chuyển động.

Khi Căn Cứ ghép các bản đồ lại, những phần tưởng như rời rạc bắt đầu nối với nhau.

Các dãy gian.

Các lớp tường.

Những khoảng sân.

Những tuyến kiểm soát.

Các hành lang.

Những vị trí quan sát.

Tất cả dường như thuộc về cùng một quần thể kiến trúc khổng lồ.

Cách bố trí ấy quá giống một cơ sở giam giữ để có thể không nghĩ tới.

Nhưng khi bản đồ được nối rộng hơn, các đội khảo sát nhận ra thứ khiến nơi này khó hiểu không chỉ nằm ở kích thước của từng gian phòng.

Toàn bộ công trình được chia thành nhiều tầng kiến trúc chồng lên nhau.

Có block trải rộng theo chiều ngang, có block nằm cao hơn hẳn những khu bên cạnh, có cầu nối đi qua các khoảng trống lớn, những cầu thang và lối dốc dẫn tới các tầng khác, cùng những tuyến nằm sâu tới mức một đội ở phía trên gần như không thể nhìn thấy hoạt động bên dưới. Có nơi hai vị trí chỉ cách nhau một bức tường nếu nhìn trên bản đồ phẳng nhưng muốn đi từ bên này sang bên kia lại phải vòng qua nhiều hành lang và đổi tầng vài lần.

Một số gian có tỷ lệ quá lớn nếu được xây cho cơ thể người. Có hành lang rộng bất thường rồi đột ngột bị ép qua một khe hẹp ở vị trí không phù hợp với cách con người hiện tại tổ chức giao thông. Một số lớp tường được gia cố theo hướng khiến các đội kỹ thuật không hiểu thứ mà chúng từng phải chống lại nằm ở phía nào. Có cánh cửa dựng giữa những block mà không ai giải thích được chúng từng kiểm soát cái gì.

Cấu trúc nhiều tầng khiến việc lập bản đồ phải thay đổi. Một dấu đánh trên mặt phẳng không còn đủ. Cùng một khu vực phải ghi thêm nó nằm ở tầng nào, nối lên đâu, nối xuống đâu và còn bao nhiêu lối có thể đi vòng. Một giao lộ nhỏ ở tầng giữa đôi khi có giá trị hơn cả một khoảng sân rộng vì từ đó có thể kiểm soát nhiều tuyến đi lên và đi xuống cùng lúc.

Không có ký hiệu nào đủ rõ để cho biết ai đã xây nơi này.

Không có hồ sơ nào còn lại.

Không có bằng chứng để xác nhận những kẻ từng bị giam ở đây là ai.

Trong các báo cáo đầu tiên, nhiều người gọi nó là “nhà tù” chỉ vì đó là cách gọi trực quan nhất.

Căn Cứ vẫn dùng cách gọi thận trọng hơn trong hồ sơ: khu phức hợp giam giữ.

Nhưng khi phạm vi bản đồ đủ lớn để ước lượng, việc nó là một tổ hợp nhà giam không còn chỉ đến từ vài dãy phòng hay một bức tường giống nơi giam giữ. Hầu như toàn bộ cách tổ chức không gian đều xoay quanh việc chia cắt, kiểm soát đường đi, quan sát và cô lập các khu vực với nhau.

Quy mô của nơi này mới thực sự khiến nhiều người im lặng.

Làng Cáo khi ấy là khu dân cư lớn nhất mà nhân loại đang có. Nhưng nếu đặt toàn bộ Làng Cáo vào khu vực vừa được vẽ lại, nó vẫn chỉ chiếm một phần.

Ước lượng thô cho thấy toàn bộ quần thể có thể rộng gấp hai đến ba lần khu dân cư ấy, chưa kể việc nhiều tầng kiến trúc chồng lên nhau khiến diện tích có thể sử dụng bên trong còn lớn hơn nhiều so với phần nhìn thấy trên bản đồ mặt bằng.

Nó không còn là một tòa nhà.

Cũng không còn là một cứ điểm.

Nó là một tổ hợp nhà giam có quy mô gần với một khu đô thị khép kín, được chia thành rất nhiều block, tầng và tuyến kiểm soát mà nhân loại hiện tại mới chỉ bắt đầu hiểu cách chúng nối với nhau.

Nếu vấn đề chỉ dừng ở quy mô và số zombie, Mamoru có thể đã yêu cầu đánh dấu toàn bộ vùng này thành khu cấm rồi tiếp tục quan sát.

Không ai có lý do để đưa người vào một nơi như vậy chỉ vì tò mò.

Nhưng các máy theo dõi không gian của Căn Cứ bắt đầu ghi nhận sai lệch.

Lần đầu tiên, biên độ quá nhỏ để được xem là một cảnh báo nghiêm trọng.

Mamoru yêu cầu đo lại.

Thiết bị được thay.

Vị trí đo được đổi.

Dữ liệu từ những khu khác của Vạn Tinh Giới được dùng làm đối chứng.

Sai lệch vẫn còn.

Những lần đo kế tiếp cho kết quả tương tự, và khi dữ liệu được đặt lên bản đồ, vùng có mức bất ổn cao nhất liên tục chồng lên khu phức hợp.

Nó không hoàn toàn tập trung vào một tòa nhà hay một sector riêng lẻ.

Nhưng mức tương quan quá lớn để gọi là trùng hợp.

Tệ hơn, biên độ không đứng yên.

Nó đang tăng.

Căn Cứ vẫn không biết nguyên nhân cuối cùng nằm ở đâu.

Zombie có thể là nguồn trực tiếp.

Chúng cũng có thể chỉ đang phản ứng với một thứ khác nằm bên trong.

Năng lượng Dị Chủng có thể tham gia vào quá trình.

Một cấu trúc chưa được phát hiện cũng có thể đang tác động lên toàn khu vực.

Hoặc cả ba đang tương tác với nhau.

Điều duy nhất đã đủ chắc chắn là nếu tiếp tục bỏ mặc, nhân loại có thể phải xử lý một thảm họa không gian sau khi nó đã vượt khỏi mức một đội thám hiểm hay một chiến dịch thông thường có thể tiếp cận.

Mamoru vì thế yêu cầu triệu tập một cuộc họp lớn.

Không chỉ Căn Cứ.

Không chỉ GUIDER.

Đại diện từ nhiều phe phái lớn nhỏ đều được mời tới.

Khi cuộc họp bắt đầu, trên màn hiển thị chính không phải là danh sách lực lượng hay một sơ đồ tấn công.

Đó là bản đồ.

Một bản đồ khổng lồ vẫn còn đầy vùng trắng.

Những sector đã khảo sát được đánh dấu theo mật độ zombie. Một số tuyến có ký hiệu về các biến thể nguy hiểm. Những vùng cảm biến ghi nhận sai lệch không gian được phủ lên bằng một lớp dữ liệu khác. Ở vài nơi, các đường gần như chồng hẳn lên nhau.

Mamoru đứng trước bản đồ và trình bày từng lớp.

Ông không cố làm cho những phần chưa biết nghe có vẻ chắc chắn hơn.

“Các cảm biến của Căn Cứ đã ghi nhận hiện tượng mất ổn định không gian nhiều lần, tại nhiều vị trí và bằng những thiết bị khác nhau. Tôi chưa thể khẳng định nguyên nhân cuối cùng nằm ở đâu, nhưng chúng ta đã có đủ dữ liệu để xác nhận rằng khu vực này không thể tiếp tục bị bỏ mặc.”

Một người trong phòng hỏi liệu Căn Cứ đã biết thứ gì nằm ở trung tâm hay chưa.

Mamoru trả lời gần như ngay lập tức.

“Nếu tôi nói rằng tôi đã biết chính xác thứ gì đang xảy ra ở bên trong, thì tôi sẽ chỉ đang thay một khoảng trống dữ liệu bằng sự tự tin của chính mình. Tôi không có ý định làm như vậy.”

Ông chuyển sang lớp bản đồ tiếp theo.

Không ai bị yêu cầu tin vào một kết luận chưa tồn tại.

Những gì họ được yêu cầu nhìn là nguy cơ đã đo được.

Các phương án bắt đầu được đưa ra.

Tập trung những người mạnh nhất, đánh thẳng vào trong.

Phong tỏa toàn bộ khu vực.

Phá các block có mật độ zombie cao từ xa.

Tiếp tục chờ.

Đưa một đội tinh nhuệ thật nhỏ vào trước.

Mamoru lần lượt chỉ ra giới hạn của từng phương án.

Đánh xuyên có thể khiến nhiều sector cùng đổ zombie vào một tuyến.

Phong tỏa một khu vực rộng gấp nhiều lần Làng Cáo sẽ cần lượng nhân lực quá lớn để duy trì.

Phá hủy công trình trong lúc chưa biết nó có đang giữ ổn định thứ gì hay không là một canh bạc.

Chờ đợi sẽ hợp lý nếu biên độ không gian đứng yên. Nhưng dữ liệu hiện tại không cho phép ai bảo đảm họ còn nhiều tháng để chờ.

Một đội tinh nhuệ có thể đi sâu hơn người bình thường, nhưng không cá nhân nào có thể chiến đấu vô hạn trong một nơi mà số đối phương chưa thể đếm hết và thi thể còn có khả năng tái hoạt động.

Cuối cùng, Mamoru chỉ vào những đường nối giữa các sector.

“Mục tiêu của chúng ta không phải là tiêu diệt toàn bộ số zombie trong khu phức hợp này. Mục tiêu của chúng ta là bảo đảm rằng chúng không bao giờ có cơ hội cùng lúc tạo thành một mặt trận mà lực lượng của chúng ta không thể kiểm soát.”

Kế hoạch không bắt đầu bằng việc chiếm lãnh thổ.

Nó bắt đầu bằng việc chia dòng di chuyển.

Các phòng, hành lang, sân và cổng được giản lược thành node, tuyến và điểm nghẽn. Những khu không cần đi qua được bỏ lại. Những lối có thể khóa được đánh dấu. Các vùng có mật độ quá cao được coi là những khối phải cô lập thay vì lập tức tiêu diệt.

Nhưng trước khi Mamoru trình bày đường tiến, ông chuyển bản đồ sang một lớp khác: các tuyến rút.

“Trước khi tôi giải thích cách chúng ta sẽ tiến vào, tôi muốn tất cả mọi người trong căn phòng này hiểu rõ cách chúng ta sẽ rời khỏi đó nếu một trong những giả định hiện tại của chúng ta sai.”

Mỗi sector có điều kiện dừng riêng, và mỗi chỉ huy tại chỗ phải biết khi nào được tiếp tục, khi nào phải giữ, khi nào được gọi chi viện và khi nào được quyền rút mà không cần chờ thêm một lệnh từ trung tâm.

Một số nút tồn tại chỉ để giữ đường về, còn một số lực lượng dự bị bị cấm rời vị trí nếu chưa đủ điều kiện. Điểm y tế và nơi tiếp nhận thương binh được chia thành nhiều lớp, còn hậu cần không được đặt vào duy nhất một tuyến.

Nếu trung tâm mất liên lạc, các đội phải vẫn biết mình đang cố bảo vệ điều gì.

Cuối phần trình bày, Mamoru nói thêm:

“Tôi không muốn một kế hoạch mà chỉ mình tôi hiểu. Nếu toàn bộ chiến dịch này ngừng hoạt động chỉ vì tôi không còn ở vị trí để ra lệnh, thì ngay từ đầu chúng ta đã chuẩn bị sai cách.”

Không ai trong phòng được giao một mệnh lệnh mà không biết lý do của nó.

Điều đó làm quá trình chuẩn bị kéo dài hơn.

Nhưng rồi chính nó cứu cả chiến dịch.

Trước ngày tổng tiến công, các nhóm nhỏ thực hiện nhiều lần thử ở rìa khu phức hợp: họ tạo tiếng động ở một đầu hành lang rồi đo thời gian zombie phản ứng, dùng mồi kéo một nhóm nhỏ qua nút hẹp và quan sát biến thể tốc độ có tách khỏi đám đông hay không. Họ cũng ghi lại cách zombie bạo thể lao trong không gian chật, đánh dấu những đường thẳng mà zombie phóng gai có lợi thế, rồi kiểm tra các bức tường đủ cao để chặn sinh vật thông thường nhưng không đủ an toàn trước zombie nhảy.

Một số nơi bị loại khỏi kế hoạch chỉ vì mức Năng lượng Dị Chủng quá cao; giết nhiều sinh vật ở đó rồi để lại xác có thể tạo ra một tình huống tệ hơn.

Từng phép thử được đưa về Căn Cứ.

Bản đồ bắt đầu thay đổi ý nghĩa.

Một khoảng sân không còn là khoảng sân mà trở thành vùng đệm. Một dãy phòng không còn là dãy phòng mà trở thành một khối có thể khóa.

Một hành lang dài có thể là đường tiến, nhưng cũng có thể là một tuyến bắn chết người nếu biến thể phóng gai tập trung ở đầu kia.

Một sector trống không nhất thiết là an toàn; nó có thể là nơi dòng zombie kế tiếp sẽ bị đẩy tới.

Lực lượng tham gia cũng được phân theo đúng bài toán.

Căn Cứ giữ trung tâm dữ liệu và cảm biến.

Mamoru xử lý lớp chiến lược.

Teemo tham gia điều phối thực địa, nhận thay đổi từ trung tâm rồi biến nó thành những quyết định đủ ngắn để đội ngoài hiện trường thực hiện ngay.

Một nhóm thuộc GUIDER đi cùng mũi tấn công chính, vừa chiến đấu vừa giữ kỷ luật đội hình và các đầu cầu.

Koronox cùng Raykun được giữ trong nhóm chiến lực có khả năng xử lý những điểm mà một đơn vị thông thường không thể phá đủ nhanh. Cả hai khi ấy đều đã có CR trên 80.

nstie cùng một số người khác được xếp vào một nhánh cơ động, sẵn sàng tận dụng những ngách có mật độ thấp hơn để mở thêm hướng tiếp cận.

Cunhihihihi vẫn có mặt, nhưng anh được giao một mặt trận nhẹ hơn về cường độ. Tuyến ấy không phải nơi chiến đấu dữ dội nhất, nhưng đủ quan trọng để một sự cố nhỏ có thể cắt đường hỗ trợ hoặc tạo thêm áp lực lên mũi chính.

Ở một hướng hoàn toàn khác, teik020301, thường được gọi là Teik, tham gia đội do thám thọc sâu. Nhóm không có nhiệm vụ đánh mở đường cho mũi chính. Họ phải đi càng sâu càng tốt mà càng ít gây chú ý càng tốt, tránh các cụm zombie khi có thể, ghi lại trạng thái của những khu chưa ai tới và liên tục gửi báo cáo ngắn về Căn Cứ.

Khác với những đội trinh sát chỉ đi trước một đoạn rồi quay lại, nhóm của Teik được chuẩn bị để hoạt động ở phần sâu trong một quãng dài của chiến dịch. Mục tiêu không phải nhìn thấy càng nhiều càng tốt trong một lần tiến vào. Họ phải tạo ra một chuỗi quan sát kéo dài theo thời gian: cánh cổng nào luôn đóng, khu nào thường trống, mật độ ở đâu tăng hoặc giảm, tuyến nào từng đi được rồi không còn đi được nữa.

Ngày chiến dịch bắt đầu, mũi chính không lao thẳng vào trong mà tiến theo đúng nhịp đã thử.

Một khối zombie được kéo khỏi hành lang.

Tuyến phía sau khóa lại.

Đội giữ nút vào vị trí.

Lực lượng trước mặt tiến thêm một đoạn rồi dừng.

Thi thể được kiểm tra, tinh hạch được thu hồi nếu điều kiện cho phép, mức năng lượng được đo lại và đường rút được xác nhận trước khi bắt đầu đợt tiếp theo.

Không phải tất cả cùng tiến.

Nhóm phía trước mở đường. Một nhóm khác giữ giao lộ vừa giành được. GUIDER kiểm tra những hướng chưa rõ, giữ kỷ luật đội hình và chỉ cho lực lượng phía sau đi qua khi vị trí đã đủ an toàn. Kỹ thuật mang cảm biến lên sau đó. Cứu hộ và vật tư chỉ dịch chuyển khi đường rút đã được xác nhận.

Một đoạn hành lang chỉ được xem là thật sự dùng được khi không chỉ người chiến đấu có thể đi qua, mà cả thiết bị, thương binh và lực lượng thay ca cũng có thể di chuyển theo.

Ngay trong ngày đầu, một nhóm mở đường tìm được một khe nối ngắn xuyên qua hai block. Chiến binh có thể lọt qua nhanh và phía bên kia tương đối trống. Nhưng thiết bị kỹ thuật không thể đi theo, còn việc đưa một người bị thương ngược qua khe gần như không thể thực hiện an toàn.

Teemo không cho dùng nó làm tuyến chính.

Đường ngắn được giữ lại trên bản đồ như một lối phụ.

Mũi tiến công quay về tuyến rộng hơn dù phải đi vòng.

Quyết định ấy làm chậm cả đội hình, nhưng nó đặt ra một nguyên tắc ngay từ đầu: đường một cá nhân có thể vượt qua chưa chắc là đường cả chiến dịch có thể sống nhờ.

Ở một giao lộ khác, nhóm phía trước muốn tiếp tục đẩy sâu vì hành lang kế tiếp đang trống.

GUIDER giữ họ lại.

Một nhánh bên chưa được kiểm tra.

Cảm biến chưa lên tới nơi.

Đội giữ đường lui vẫn còn cách phía sau.

Chỉ ít lâu sau, một nhóm zombie từ đúng nhánh chưa kiểm tra bắt đầu tràn ra. Chúng không đủ để tạo thành trận đánh lớn, nhưng đủ để chứng minh nếu mũi trước đã đi tiếp, giao lộ vừa chiếm có thể bị cắt ngay trong ngày đầu.

Nhịp tiến chậm hơn nhiều cuộc càn quét mà Làng Cáo từng thực hiện tại Vạn Tinh Giới.

Nhưng nó hoạt động.

Zombie tốc độ thường lao tới trước và tự tách khỏi khối đông. Những cá thể bạo thể bị dẫn vào các đoạn khiến cú lao khó phát huy. Các tuyến dài thuận lợi cho zombie phóng gai được vòng qua hoặc xử lý từ hướng khác. Những nơi có zombie nhảy luôn có thêm một tuyến sau.

Có những khu các đội chủ động không đánh.

Nếu một block có quá nhiều zombie nhưng không nằm trên đường bắt buộc, lối vào được đánh dấu, cửa được giữ hoặc tuyến được vòng qua. Việc tránh một trận đánh đôi khi có giá trị hơn việc giành thêm vài chục mét, bởi mỗi trận lớn đều để lại thêm thi thể trong môi trường chứa Năng lượng Dị Chủng.

Ngay ngày đầu tiên, mũi chính đã có lúc phải dừng dù phía trước không còn zombie sống.

Một đoạn vừa giao tranh để lại quá nhiều xác gần các vết nứt có hoạt tính cao. Kỹ thuật cảnh báo chưa thể cho toàn bộ lực lượng đi qua. Một số người kéo thi thể khỏi vùng nguy hiểm. Một số kiểm tra những cá thể còn phản ứng. Một nhóm khác giữ vòng ngoài.

Chiến dịch lần đầu bị chậm bởi chính phần việc còn lại sau trận đánh.

Trong khi mũi chính xây từng đoạn tuyến như vậy, đội của Teik đã bắt đầu tách khỏi bóng của lực lượng lớn.

Ban đầu họ vẫn còn đủ gần để trong trường hợp xấu nhất, một lực lượng cứu viện có thể tìm tới trong thời gian tương đối ngắn.

Nhưng Teik không đi theo hành lang mà mũi chính đang mở.

Nhóm chọn những lối ít sinh vật hơn, chấp nhận vòng xa và đổi tầng nếu điều đó giúp tránh giao tranh.

Báo cáo đầu tiên của họ vẫn khá đầy đủ: một hành lang không có sinh vật, một block có mật độ cao ở phía tây, một cánh cổng lớn vẫn đóng, một tuyến trên bản đồ cũ thực tế đã bị bịt, một cầu nối đi sang tầng khác còn sử dụng được, hoặc một vùng gần như trống nhưng có mức năng lượng khác thường.

Không báo cáo nào đủ lớn để tự nó thay đổi kế hoạch.

Nhưng ngay từ ngày đầu, Căn Cứ đã bắt đầu có dữ liệu từ những nơi mũi chính còn chưa chạm tới.

Hôm sau, các đội quay lại những tuyến đã mở từ ngày trước.

Một giao lộ từng là tiền tuyến giờ đã có thùng vật tư, cáng cứu hộ và một cụm cảm biến đặt sát tường. Đơn vị giữ nó từ hôm trước được thay bằng nhóm mới. Những người cũ lùi ra ngoài để nghỉ, xử lý vết thương nhẹ, bổ sung trang bị rồi được phân sang vị trí khác.

Cùng một nơi đã đổi chức năng chỉ sau một ngày.

Ở sâu hơn, một trận giao tranh cục bộ làm vài người bị thương cùng lúc.

Không ai ở trong tình trạng buộc cả chiến dịch phải dừng.

Vấn đề nằm ở hành lang.

Một đội đang đi vào.

Cứu hộ đang đưa người ra.

Kỹ thuật đang đẩy thiết bị lên.

Dự bị vừa được điều tới.

GUIDER buộc phải khóa một chiều di chuyển, cho từng nhóm qua theo thứ tự rồi mới mở lại. Mũi trước đứng yên dù phía trước đang có khoảng trống để tiến.

Những chuyện như vậy lặp lại đủ nhiều để chiến dịch dần có một nhịp riêng.

Mở đường.

Giữ lại.

Bàn giao.

Kéo cảm biến lên.

Đưa người bị thương ra.

Đổi ca.

Rồi mới tiếp tục.

Teemo liên tục điều chỉnh khoảng cách giữa các lớp lực lượng. Khi mũi trước tiến nhanh hơn hậu cần, ông cho họ dừng. Khi kỹ thuật đã theo kịp và các điểm giữ phía sau đủ chắc, ông mới cho phép đẩy sâu hơn.

Lực lượng dự bị cũng không bị coi như một khối duy nhất.

Một phần ở gần để thay người mệt hoặc xử lý điểm nóng.

Một phần được giữ sâu hơn để bảo vệ tuyến rút.

Có lúc tuyến trước xin thêm người trong khi giao tranh đang tăng, nhưng Teemo vẫn giữ lực lượng dự bị sâu ở lại. Nếu đưa tất cả lên, phía sau sẽ không còn gì để chặn một sự cố mới.

Sang ngày thứ hai và những ngày tiếp theo, đội của Teik không quay lại nhập với lực lượng chính.

Khoảng cách bắt đầu trở thành một vấn đề thật.

Một tuyến họ vừa đi qua không có người ở lại giữ.

Một block từng trống không mặc định vẫn trống khi họ quay lại.

Đường phía sau tồn tại trên bản đồ, nhưng không phải tất cả đều nằm trong tay con người.

Teik cùng những người đi với mình phải ghi nhớ không chỉ mình đang ở đâu, mà cả đường nào còn có thể quay lại, tầng nào chỉ có một lối xuống và khu nào tuyệt đối không được kéo zombie tới.

Có những lúc họ không tiến được hàng giờ.

Một dòng zombie đi ngang qua khoảng mở phía trước theo từng đợt. Không thể bắn mà không kéo cả khối lại. Không thể chạy cắt qua mà không để lộ vị trí.

Nhóm chỉ chờ.

Qua thời gian quan sát, Teik ghi nhận một cánh cổng sâu luôn giữ nguyên trạng thái. Những đợt zombie đi qua gần đó nhưng nó không mở. Một số dòng di chuyển có khoảng nghỉ đủ dài để nhóm đổi vị trí mà không cần giao tranh.

Không ai khi ấy biết những ghi nhận nhỏ đó sẽ có giá trị về sau.

Sau vài ngày, bản đồ chiến dịch đã khác hẳn ngày đầu.

Những điểm giữ đầu tiên nằm sâu trong hậu tuyến.

Một số nơi trở thành điểm cứu hộ.

Một số nơi chỉ còn cảm biến và một nhóm bảo vệ nhỏ.

Những cảm biến đầu tiên cũng bắt đầu được thay đổi vị trí. Có thiết bị được tháo mang lên. Có thiết bị được để lại theo dõi tuyến cũ.

Một cụm cảm biến ở một nhánh bên từng được kỹ thuật định thu hồi, nhưng một nhóm zombie xuất hiện đúng lúc. Teemo không cho ai mạo hiểm chỉ để lấy lại thiết bị.

Kỹ thuật ghi lại mã và vị trí rồi bỏ nó lại.

Vài ngày sau, cụm đó vẫn gửi về được một số dữ liệu đứt quãng.

Một lớp dấu vết của chiến dịch bắt đầu nằm lại phía sau: xác zombie đã xử lý, vết chiến đấu trên tường, cảm biến cũ, các điểm đánh dấu và những lối đã bị gạch khỏi bản đồ sử dụng.

Ở nhánh phụ, nstie cùng nhóm của mình tìm thấy một tuyến không đẹp.

Nó vòng xa.

Có đoạn phải đi chậm.

Một vài chỗ không thuận lợi nếu cần kéo một lực lượng lớn qua thật nhanh.

Nhưng mật độ zombie thấp hơn đáng kể và nó nối được sang một vùng mà mũi chính phải đi qua nhiều điểm nguy hiểm mới tới được.

Nhóm xử lý những chướng ngại cần thiết, đánh dấu đường và gửi vị trí về.

Ban đầu, tuyến ấy chỉ được xem như một lựa chọn phụ.

Không ai biết về sau nó sẽ trở thành một trong những đường giúp chiến dịch không phụ thuộc hoàn toàn vào trục chính.

Mặt trận của Cun yên hơn.

Một vài nhóm zombie bị đẩy lùi.

Một điểm nối được giữ.

Nhóm kỹ thuật phía sau vẫn tiếp tục làm việc.

Có một lần mật độ ở một hướng bên tăng đột ngột. Kỹ thuật hỏi có cần rút không.

Cun cùng lực lượng tại đó xử lý đợt áp lực trước khi nó lan tới điểm nối.

Báo cáo gửi về chỉ có vài dòng.

Tuyến vẫn giữ.

Không cần chi viện.

Rồi kênh liên lạc chuyển sang nơi khác.

Trong một chiến dịch lớn, việc một khu vực không trở thành vấn đề mới đã là giá trị đủ lớn.

Cũng trong những ngày ấy, một báo cáo của Teik lần đầu mâu thuẫn với bản đồ trung tâm.

Căn Cứ đánh dấu một hành lang sâu là trống theo dữ liệu gần nhất.

Teik báo một nhóm zombie đang đi qua đó.

Khi thời điểm ghi nhận được đối chiếu, cả hai dữ liệu đều đúng.

Bản đồ chỉ chậm hơn thực địa.

Từ đó, Mamoru yêu cầu những báo cáo ở phần sâu phải gắn chặt hơn với thời điểm quan sát. Một trạng thái được nhìn thấy hôm qua không còn mặc định là trạng thái của hôm nay.

Sau vài ngày nữa, phần lớn thông tin Teik gửi về đã đến từ những nơi chưa có đơn vị lớn nào của chiến dịch đặt chân tới.

Mũi chính cho Căn Cứ biết con người đang chiến đấu ở đâu.

Đội Teik cho họ biết thứ gì đang xảy ra ở phía trước nơi con người còn chưa tới.

Một cánh cổng vẫn đóng từ lần quan sát trước.

Một block hôm qua còn thưa nay đã tăng mật độ.

Một tuyến từng trống bắt đầu có dấu di chuyển.

Một khoảng sân thấp hơn hai tầng không thay đổi trong nhiều ngày.

Những báo cáo ngày càng ngắn hơn.

Không phải vì đội thấy ít hơn.

Mà vì họ đã ở trong đó đủ lâu để biết thông tin nào đáng gửi ngay và thông tin nào chỉ cần ghi lại.

Gần một tuần kể từ khi chiến dịch bắt đầu, khoảng cách giữa đội tiên phong và mũi chính vẫn chưa khép lại.

Mỗi lần lực lượng lớn tiến thêm, Teik lại tìm cách đẩy giới hạn quan sát sâu hơn.

Có lúc họ đi lên một block cao để tránh một dòng sinh vật bên dưới.

Có lúc phải xuống tầng thấp hơn rồi vòng qua một khu mà mũi chính chưa thể tiếp cận.

Hai vị trí có thể trông rất gần trên bản đồ mặt bằng, nhưng đường thực tế giữa chúng phải đổi tầng nhiều lần.

Cấu trúc nhà giam khiến “đi sâu” không chỉ là đi xa hơn theo một hướng.

Nó còn là đi vào những phần ngày càng khó nối trực tiếp với thế giới phía sau.

Trong lúc đó, mũi chính bắt đầu sử dụng một phương án ngày càng hiệu quả.

Một sector nằm lệch khỏi trục tiến công được chọn làm vùng chứa tạm vì có ít lối kết nối, nhiều đoạn hẹp và không nằm trên tuyến mà lực lượng kỹ thuật cần đi qua.

Thay vì giết toàn bộ zombie rồi để lại lượng lớn thi thể trong môi trường Dị Chủng, các đội dẫn chúng sang đó rồi cô lập.

Nhóm đầu tiên được kéo vào.

Áp lực mũi chính giảm.

Vài đợt sau, một hành lang vốn phải đánh liên tục trở nên dễ giữ hơn.

Qua những ngày tiếp theo, cách làm này được lặp lại.

Không phải ở mọi nơi.

Không phải không có giới hạn.

Nhưng đủ nhiều để sector chứa trở thành một phần bình thường trong cách chiến dịch vận hành.

Lượng giao tranh trực diện ở một số tuyến giảm.

Thi thể cần xử lý ít hơn.

Kỹ thuật có thể lên nhanh hơn.

Thương vong thấp hơn dự kiến.

Một vài đội bắt đầu chủ động đề nghị sử dụng nguyên tắc tương tự ở những khu khác.

Mamoru không cho mở rộng vô hạn.

Ông vẫn yêu cầu đo mật độ, theo dõi năng lượng và giữ đường rút.

Nhưng dữ liệu thực tế trong gần một tuần đều cho thấy phương án đang hoạt động.

Có một lần cảm biến gần vùng chứa tăng nhẹ rồi trở lại bình thường.

Thiết bị được kiểm tra.

Không có dấu hiệu đủ nghiêm trọng để thay đổi chiến dịch.

Sai lệch ấy bị ghi lại như một hiện tượng cần theo dõi thêm.

Vì thế khi một cảm biến khác bắt đầu tăng sau nhiều ngày vận hành ổn định, không ai lập tức coi đó là thảm họa.

Họ kiểm tra.

Thiết bị được thay.

Điểm đo được đổi.

Kết quả vẫn tăng.

Dữ liệu từ sector khác được kéo lên so sánh.

Mamoru yêu cầu dừng việc đưa thêm zombie vào khu chứa.

Không ai rút ngay.

Ông muốn biết đó là nhiễu, tác động của giao tranh hay một yếu tố khác.

Các phép đo tiếp tục qua nhiều lượt.

Điều khiến Mamoru chú ý không phải con số tuyệt đối.

Mà là thời điểm.

Mỗi lần một nhóm zombie mới từng bị dồn vào sector, biên độ không gian lại tăng thêm.

Khi dòng dẫn dụ dừng, tốc độ tăng chậm lại.

Ở những nơi giao tranh dữ dội nhưng mật độ không bị nén tương tự, hiện tượng yếu hơn.

Ở những khu vừa bị kéo bớt zombie, đường đo ổn định hơn.

Mamoru chưa thể nói rằng zombie trực tiếp làm không gian biến dạng.

Nhưng ông có đủ lý do để nghi ngờ một điều nguy hiểm hơn.

Cách chúng phân bố bên trong khu phức hợp đang liên quan tới mức bất ổn của chính khu vực.

Và nếu giả thuyết đó đúng, một phương án đã hoạt động tốt suốt nhiều ngày về mặt chiến thuật lại có thể đang làm vấn đề lớn hơn ở một tầng khác.

Hôm sau, khi các phép đo vẫn chưa trả lại một lời giải thích hoàn chỉnh, báo cáo từ đội Teik truyền về từ sâu bên trong.

Một cánh cổng vừa chuyển động.

Không có người ở gần.

Không có giao tranh cạnh nó.

Điều khiến báo cáo này khác hẳn một phát hiện thông thường là đội Teik đã nhìn thấy chính cánh cổng đó nhiều lần trong những ngày trước.

Nó luôn đóng.

Các dòng zombie từng đi ngang mà không làm nó thay đổi.

Bây giờ nó bắt đầu mở.

Teik xác nhận lại trạng thái.

Báo cáo thứ hai đến không lâu sau đó.

Một tuyến khác thay đổi.

Một khối zombie ở sâu bên trong bắt đầu chuyển hướng.

Căn Cứ đánh dấu thông tin.

Không ai biết đó là cơ cấu cũ hỏng hóc hay dấu hiệu của một phản ứng lớn hơn.

Rồi các đội ở tuyến ngoài cũng nhìn thấy.

Một khung cửa khổng lồ giữa hai block rung lên.

Một vách ngăn hạ xuống.

Một hành lang vừa được con người mở bị cắt.

Ở tầng khác, một lối vốn kín bắt đầu hé ra.

Một cầu nối mất đường tiếp cận.

Một cầu thang trước đó không có sinh vật đột nhiên nhận một dòng zombie từ tầng trên.

Rồi thêm một cổng nữa.

Không phải tất cả cùng mở.

Không phải tất cả cùng đóng.

Chúng thay đổi theo một trật tự mà chưa ai hiểu.

Khu phức hợp không còn là một bản đồ tĩnh.

Zombie trong sector chứa tìm thấy đường mới.

Một phần tràn sang khu bên cạnh.

Một phần quay ngược về những hành lang vừa được làm sạch.

Một block vốn thưa sinh vật đột nhiên nhận một dòng lớn từ sâu bên trong.

Một điểm từng nằm ở hậu tuyến bắt đầu nghe thấy tiếng động từ lối nối phía dưới.

Các báo cáo dồn về trung tâm.

Cổng phía bắc đóng.

Tuyến phía đông mở.

Một nhóm mất đường tiếp tế trực tiếp.

Đội cứu hộ phải đổi hướng.

Một đội kỹ thuật bị kẹt ở phía không mong muốn và phải bỏ lại thiết bị.

Mật độ ở sector khác đang tăng.

Dao động không gian tiếp tục leo lên.

Đây là thời điểm kế hoạch đầu tiên của Mamoru thực sự hỏng.

Nhưng chiến dịch không sụp theo nó.

Nhóm GUIDER ở mũi chính giữ các nút thay vì chạy theo nơi có tiếng chiến đấu lớn nhất.

Các đơn vị đã đủ điều kiện rút bắt đầu lùi theo quy tắc đã thống nhất.

Hậu cần chuyển điểm tiếp nhận thương binh.

Những lực lượng đang ở vị trí an toàn không tự ý tràn lên phía trước.

Một node vừa giành được bị bỏ khi giữ nó sẽ làm tuyến cứu hộ khó rút hơn.

Không ai cần chờ một giọng nói duy nhất từ trung tâm để biết điều gì tuyệt đối không được làm.

Mamoru đã chuẩn bị cho khả năng kế hoạch sai.

Chỉ là ông không biết nó sẽ sai theo cách này.

Những ngày tiếp theo, chiến tuyến gần như không có lúc nào giữ nguyên hình dạng đủ lâu để bản đồ trung tâm được xem là tuyệt đối chính xác.

Một node vừa là hậu cần hôm trước lại trở thành vị trí phải phòng thủ hôm sau.

Một tuyến cứu hộ phải đi vòng qua tầng khác.

Một số cảm biến mất khỏi hệ thống.

Có nơi hai nhóm nhìn thấy nhau qua một khoảng mở nhưng đường trực tiếp giữa họ đã bị cắt, buộc một bên phải vòng qua nhiều block mới tới được vị trí còn lại.

Ở cấp thực địa, Teemo giữ cho phần chiến trường còn lại không vỡ thành nhiều nhóm riêng lẻ.

Một tuyến đóng.

Ông giữ người ở nút cũ.

Một đội dự bị được chuyển sang đường rút thay vì ném vào nơi giao tranh.

Hai nơi cùng xin chi viện.

Một nơi đang có tiếng súng lớn hơn.

Nơi còn lại chỉ mới ghi nhận mật độ tăng gần tuyến rút.

Teemo giữ dự bị ở phía sau.

Ít lâu sau, dòng zombie thật sự đổ về đúng hướng đó.

Những nhóm đã đi quá sâu được yêu cầu dừng.

Một số đơn vị Làng Cáo và các đội đang phối hợp gần họ bị chia lại theo tình hình mới.

Mệnh lệnh ngắn.

Giữ vị trí.

Lùi một tuyến.

Không đưa thêm người vào.

Chuyển thương binh.

Đội này qua trước.

Đội kia chờ.

Có lúc bản đồ thực địa chưa kịp cập nhật, Teemo chỉ có thể dựa vào báo cáo trực tiếp để ngăn hai mũi tự lao vào nhau hoặc cùng bỏ vị trí vì một lời gọi cứu viện.

Mamoru giữ hình dạng của chiến dịch trên bản đồ.

Teemo giữ hình dạng ấy ngoài chiến trường.

Ở phần sâu, đội Teik chịu hậu quả sớm hơn bất kỳ đơn vị lớn nào.

Một trong những đường họ từng dùng để quay lại không còn sử dụng được sau khi cổng đổi trạng thái.

Nhóm không bị mắc kẹt hoàn toàn.

Nhưng từ lúc đó, một tuyến quen thuộc bị gạch bỏ.

Họ phải đổi tầng, vòng sang hướng khác và tiếp tục gửi vị trí mới về Căn Cứ.

Teik không quay lại chỉ vì công trình đã thay đổi.

Trước điểm gãy, nhiệm vụ của họ là đi trước để biết bên trong có gì.

Sau điểm gãy, nhiệm vụ trở thành biết bên trong vừa thay đổi thành cái gì.

Trong vài ngày hỗn loạn ấy, áp lực lên mũi chính không tăng thành một cú duy nhất.

Nó tích tụ.

Tuyến phía trước chậm lại.

Tuyến phía sau vẫn còn người, cứu hộ và thiết bị đang tiến lên.

Một đường bên bị cắt.

Một nhóm kỹ thuật không thể quay lại theo lối cũ.

Lượng người giữa các điểm giữ bắt đầu bị nén lại.

Rồi một cổng lớn đóng xuống ngay trước mũi chính.

Tuyến tiến ban đầu bị cắt.

Gần như cùng lúc, một lối khác ở sâu hơn mở ra.

Nếu vượt được qua khoảng nối trước khi nơi này tiếp tục thay đổi, toàn bộ mũi chính có thể tránh bị dồn ngược về khu phía sau.

Nhưng zombie từ hai hướng đang cùng tràn vào điểm nghẽn.

Phía sau là một khối lực lượng lớn.

Chiến đấu.

Cứu hộ.

Kỹ thuật.

Thiết bị.

Nếu đứng lại, tuyến sau sẽ tiếp tục bị nén.

Nếu chia nhỏ để chen qua, đội hình có thể bị cắt vụn giữa đám zombie.

Không còn đủ thời gian để xử lý theo nhịp bình thường.

Koronox và Raykun tiến lên.

Không ai dừng lại để nói về CR.

Cả hai lúc này đều đã vượt 80.

Con số ấy chỉ có ý nghĩa khi hai người lao vào phần dày nhất của điểm nghẽn.

Họ không cố giết sạch sector.

Chỉ cần mở một khoảng đủ lớn.

Và giữ nó đủ lâu.

Giữa hai người, một người sử dụng song kiếm.

Hai lưỡi kiếm đổi góc liên tục trong không gian chật hẹp. Những nhát chém ngắn nối nhau tới mức gần như không còn động tác thừa. Zombie vừa chen vào trục tiến đã bị đánh bật hoặc cắt gục trước khi khoảng trống kịp khép lại.

Người còn lại đánh lệch khối sinh vật từ bên hông, giữ cho cả đám không ép ngược vào hành lang.

Không còn vẻ gọn gàng của một trận đánh được tính toán trước.

Cảnh tượng trở nên hoang dã.

Máu.

Dịch thể.

Xác zombie.

Mảnh trang bị.

Tất cả bị giẫm thành một lớp hỗn độn dưới chân.

Đám zombie liên tục lấp vào.

Hai người liên tục khoét ra.

Ở một vài khoảnh khắc, hai lưỡi kiếm trước mặt tạo cảm giác như đang chém xuyên qua một khối bùn sống.

Không phải vì đối phương yếu.

Mà bởi tốc độ xử lý trong khoảng thời gian ấy đã vượt xa nhịp mà đám đông trước mặt có thể bù lại.

Những chuyển động dần ngắn hơn.

Phản ứng nhanh hơn.

Các động tác thừa biến mất.

Cả Koronox lẫn Raykun đều đang ép nền tảng của mình tới một mức mà những trận đánh thông thường hiếm khi buộc họ phải chạm tới.

Không ai ở đó có thời gian đặt tên cho hiện tượng ấy.

Không ai tuyên bố CR tăng lên.

Không có năng lực mới nào được xác nhận.

Chỉ có một hành lang đang mở ra giữa dòng sinh vật.

Teemo không để vài chục giây đó bị lãng phí.

Lực lượng đủ sức giữ đầu cầu đi trước.

Nhóm GUIDER theo sát, tỏa sang hai bên để giữ đội hình.

Kỹ thuật và thiết bị được đẩy qua ngay sau.

Một cụm thiết bị lớn mắc lại giữa đoạn hẹp khi xác zombie dồn vào chân khung. Kỹ thuật không cố giữ mọi bộ phận. Phần không thiết yếu bị tháo bỏ ngay tại chỗ để khối chính tiếp tục được đẩy qua.

Cứu hộ theo sát.

Một phần quân ở lại phía ngoài bảo đảm tuyến không đóng kín sau lưng toàn bộ đoàn.

Không ai đứng xem Koronox và Raykun chiến đấu.

Khoảng trống vừa xuất hiện là cả khối lực lượng bắt đầu chuyển động.

Hai người không thắng cả chiến trường.

Họ mua thời gian bằng sức mạnh.

Teemo biến thời gian ấy thành chuyển động.

GUIDER biến chuyển động thành một đội hình không vỡ.

Những người phía sau biến vài chục giây của hai cá nhân thành một bước tiến thực sự.

Ngay sau khi phần lớn lực lượng vượt qua, Teemo không cho ai truy đuổi.

Đầu cầu phải được giữ.

Thương binh phải được đếm lại.

Thiết bị phải được kiểm tra.

Tuyến phía sau phải xác nhận còn thông.

Không có khoảnh khắc ăn mừng.

Điểm nghẽn vừa vượt qua chỉ là một vấn đề đã được giải quyết trong một chiến dịch còn đang tiếp tục.

Trong lúc sự chú ý dồn vào mũi chính, nstie cùng nhóm của mình vẫn giữ tuyến phụ đã mở từ những ngày trước.

Đường ở đó thưa zombie hơn.

Không hoàn toàn trống.

Không hoàn toàn an toàn.

Nhưng vì nó nằm ngoài trục chính, những thay đổi của công trình không làm nó bị nén cùng lúc với mũi lớn.

Một phần kỹ thuật và hậu cần bắt đầu được chuyển qua đây.

Tuyến từng chỉ là một lựa chọn phụ lần đầu phải chịu dòng người, vật tư và thiết bị đi qua thường xuyên.

Nhóm nstie không còn chỉ mở đường.

Họ phải giữ nó đủ ổn định để người khác sử dụng.

Ở mặt trận của Cun, các báo cáo vẫn đều.

Một đợt zombie nhỏ.

Đã xử lý.

Điểm nối còn giữ.

Nhóm kỹ thuật chưa phải rút.

Không cần chi viện.

Sự ổn định đó tiếp tục giảm bớt một biến mà trung tâm phải xử lý.

Sang tuần thứ hai, câu hỏi của chiến dịch đã khác hẳn ngày đầu.

Mamoru yêu cầu gom toàn bộ báo cáo theo một tiêu chí mới: thời điểm cổng đổi trạng thái, mật độ zombie ở hai phía trước thời điểm đó và hướng quần thể di chuyển tiếp theo.

Các báo cáo từ Teik được đặt cạnh dữ liệu cảm biến tuyến ngoài.

Những quan sát kéo dài nhiều ngày của đội tiên phong bắt đầu phát huy giá trị.

Một cánh cổng từng đứng yên bao lâu.

Một block từng thưa trong mấy lần quan sát liên tiếp.

Một dòng zombie trước đây thường đi theo hướng nào.

Một khu từng không phản ứng dù sinh vật đi qua.

Teik không chỉ cung cấp trạng thái hiện tại.

Nhóm đã mang về một lịch sử thay đổi của phần sâu khu phức hợp.

Ở nơi mật độ bị đẩy quá cao, một số tuyến có xu hướng mở sang vùng thưa hơn.

Sau khi khối zombie di chuyển, các cổng khác có thể đóng lại phía sau.

Không phải mọi nơi đều giống nhau.

Có cơ cấu chỉ mở một phần.

Có nơi kẹt.

Có block không phản ứng.

Khu phức hợp đã hư hỏng quá nặng để xem là một hệ thống còn nguyên vẹn.

Nhưng xu hướng tổng thể không còn có thể bỏ qua.

Nó đang tái phân phối.

Mamoru không biết vì sao.

Ông cũng không khẳng định zombie là đối tượng mà nhà giam từng được thiết kế để quản lý.

Nhưng chiến dịch cần một câu trả lời cho hiện tại.

Mô hình sector chứa bị bỏ.

Lệnh mới được gửi tới mọi đầu mối.

Không sector nào được phép tiếp tục nhận zombie chỉ vì nó còn chỗ.

Từ lúc này, mật độ và xu hướng thay đổi của từng khu trở thành một biến chiến thuật ngang với việc tuyến đó đang thuộc về ai.

Mamoru thử điều chỉnh lần đầu bằng cách giảm áp lực ở một sector quá tải và mở hai hướng sang những vùng thưa hơn.

Sector gốc ổn định hơn.

Dao động ở đó giảm.

Nhưng một trong hai khu nhận dòng mới tăng mật độ nhanh hơn dự đoán và bắt đầu đe dọa một điểm gần tuyến vận hành.

Kết quả không phải thất bại thảm họa.

Nhưng nó đủ để chỉ ra một điều.

Không thể giải bài toán bằng cách nhìn từng sector riêng lẻ.

Mamoru lại sửa mô hình.

Một hành lang vừa giành được có thể phải bỏ nếu giữ nó ép zombie dồn sang khu nguy hiểm hơn.

Một sector còn nhiều sinh vật không nhất thiết phải đánh sạch ngay nếu mật độ đang ổn định.

Một lối vừa mở không mặc định là cơ hội.

Nó có thể chỉ là cách công trình đang chuyển một khối zombie sang nơi khác.

Một cánh cổng đóng không mặc định là mất đất.

Đôi khi chính nó đang tách một vùng quá tải khỏi tuyến cần bảo vệ.

Toàn bộ câu hỏi của chiến dịch thay đổi.

Không còn là:

Đã chiếm được bao nhiêu?

Mà là:

Mật độ đang dồn về đâu?

Qua thêm vài ngày thử và đối chiếu, mô hình mới bắt đầu cho kết quả đủ nhất quán để dùng ngoài hiện trường.

Teik báo từ phía sâu.

Cảm biến báo từ những khu đã kiểm soát.

Teemo cho biết tuyến nào thực tế có thể nhận thêm người, tuyến nào chỉ tồn tại trên bản đồ nhưng không đủ an toàn để vận hành.

Mamoru ghép ba lớp dữ liệu đó lại.

Các đội không còn chỉ phản ứng với số zombie trước mặt.

Họ bắt đầu chủ động thay đổi đường đi của quần thể.

Một số cổng được để mở.

Một số đường bị khóa.

Có sector được bỏ sau khi vừa chiếm.

Có block chỉ giữ một lực lượng nhỏ để ngăn hai cụm nhập lại với nhau.

Có nơi các đội đứng chờ hàng phút chỉ vì kỹ thuật chưa xác nhận mật độ phía sau đã xuống đủ thấp.

GUIDER dành nhiều lực hơn cho các điểm chuyển và tuyến rút.

Teemo liên tục điều chỉnh đội hình theo trạng thái thực địa, có lúc yêu cầu một nhóm vừa giành được vị trí phải lùi lại chỉ vì giữ nơi đó thêm vài phút sẽ khiến block khác vượt ngưỡng.

Koronox và Raykun sau cú đột phá không bị giữ ở trung tâm mọi trận đánh. Hai người được chuyển thành chiến lực phản ứng cho những điểm một đơn vị tại chỗ có nguy cơ không xử lý kịp.

Cun tiếp tục giữ khu vực của mình ổn định.

Tuyến nstie trở thành một đường vận hành thật sự.

Teik cùng đội do thám vẫn đi sâu, nhưng giờ họ không chỉ tìm đường mới. Có lúc nhóm quay lại quan sát một khu từng đi qua và thấy trạng thái đã khác hẳn: cổng từng đóng nay mở, đường cũ mất, mật độ sinh vật đổi tầng.

Mỗi lần như vậy, bằng chứng càng rõ rằng khu phức hợp không chỉ thức dậy trong một khoảnh khắc.

Nó đang tiếp tục vận hành.

Trong một khoảng thời gian, không ai biết liệu những điều chỉnh mới có đủ hay không.

Rồi đường biểu diễn bắt đầu chậm lại.

Dao động không gian chưa biến mất ngay.

Không có một khoảnh khắc toàn bộ Vạn Tinh Giới đột nhiên trở về bình thường.

Nhưng tốc độ xấu đi giảm rõ.

Ở một vài sector, sau khi lượng zombie được phân bố lại, mức bất ổn hạ xuống.

Căn Cứ đo lại.

Rồi đo thêm lần nữa.

Kết quả vẫn còn.

Đó là bằng chứng thực nghiệm mạnh nhất họ có từ đầu chiến dịch.

Mật độ và trạng thái phân bố của quần thể zombie thực sự liên quan tới hiện tượng không gian.

Họ vẫn chưa biết cơ chế đầy đủ.

Nhưng lần đầu tiên, con người có thể thay đổi một biến và nhìn thấy hệ thống phản ứng theo hướng tương ứng.

Chính lúc này, tài trí của Mamoru hiện ra rõ nhất.

Không phải vì ông đã biết trước.

Ông không biết.

Giả định ban đầu về các sector chứa đã sai.

Chính kế hoạch của ông đã vô tình đẩy mật độ ở một khu lên mức làm dao động tăng mạnh.

Nhưng ông không cố bảo vệ phương án cũ, không đổi cách giải thích dữ liệu hay giấu việc mô hình đã sai.

Ông bỏ nó.

Thử lại.

Nhận thêm một kết quả chưa đủ.

Rồi tiếp tục sửa cho tới khi quy luật có thể dùng được ngoài chiến trường.

Nếu chiến dịch chỉ tồn tại trong đầu Mamoru, toàn bộ việc ấy đã không thể xảy ra.

Các đầu mối từ trước đã biết đâu là tuyến bắt buộc phải giữ, đâu là phần có thể bỏ, khi nào rút lui quan trọng hơn giữ đất và khi nào người ngoài hiện trường phải tự quyết định trong giới hạn đã thống nhất.

Cuộc họp trước trận chứng minh giá trị đúng lúc kế hoạch ban đầu thất bại.

Nhưng việc dao động bắt đầu chậm lại không phải kết thúc chiến dịch.

Nó chỉ là lúc con người cuối cùng có một cách để tiếp tục mà không tự làm khu phức hợp nguy hiểm hơn.

Từ đây, chiến dịch bước sang giai đoạn khác.

Mục tiêu không còn chỉ là giữ hệ thống khỏi sụp.

Phần lớn quần thể zombie vẫn còn ở bên trong tổ hợp.

Nếu lực lượng rút ngay, những tuyến còn thông và cơ chế tái phân phối có thể khiến chúng dần hội tụ trở lại.

Nguy cơ chỉ thật sự biến mất nếu con người vừa truy quét được phần lớn số zombie, vừa phá được khả năng chúng tiếp tục tập hợp thành những cụm lớn trong cùng khu vực.

Mamoru vì thế không ra lệnh tổng tiến công.

Ông chia bài toán thành từng phần.

Một cụm zombie được tách khỏi các khu lân cận.

Những tuyến có thể khiến thêm sinh vật hội tụ vào đó bị khóa hoặc giữ ở mức kiểm soát.

Các sector xung quanh được theo dõi để bảo đảm việc truy quét không chỉ đẩy áp lực sang nơi khác.

Khi mật độ đủ ổn định, lực lượng mới tiến vào làm sạch.

Thi thể được xử lý.

Cảm biến đo lại.

Rồi toàn bộ chu trình mới chuyển sang khu tiếp theo.

Những gì ban đầu là một cuộc tiến công giờ trở thành một chiến dịch truy quét có thứ tự.

Các tầng của tổ hợp khiến công việc ấy kéo dài hơn nhiều.

Một block ở tầng trên có thể đã gần sạch nhưng vẫn nhận zombie từ tầng dưới qua một lối nối chưa khóa.

Một cầu thang nhỏ có thể làm hỏng nhiều giờ truy quét nếu bị bỏ quên.

Một điểm giữ ở tầng giữa có thể cùng lúc ngăn ba dòng sinh vật nhập lại.

Có ngày mũi chính tiến được rất xa.

Có ngày gần như toàn bộ thời gian chỉ dùng để khóa một số đường nối, đổi cảm biến và chờ xác nhận rằng quần thể phía sau thật sự không còn hội tụ lại.

Đến khoảng tuần thứ ba, cách vận hành từng được xem là ứng biến đã trở thành quy trình.

Các đội biết khi nào cần giết.

Biết khi nào cần chờ.

Biết khi nào nên để một dòng zombie đi qua một tuyến đã chọn thay vì chặn nó giữa đường.

Biết một khu vừa làm sạch chưa thể coi là xong nếu các lối nối ở tầng khác vẫn mở.

Lực lượng mới vào chiến dịch đi qua những node đầu tiên mà không còn biết nơi đó từng là tiền tuyến.

Một số điểm giờ chỉ còn là trạm vật tư.

Một số là nơi thay quân.

Một số cảm biến đã được thay nhiều lượt.

Những người từng chiến đấu ở đó trong ngày đầu có người đã nghỉ, quay lại rồi tiếp tục đi qua chính vị trí ấy ở một vai trò khác.

Ở phần sâu, Teik vẫn gửi báo cáo.

Có lần báo cáo chỉ nói một cổng không đổi, mật độ không tăng và tuyến vẫn giống lần trước.

Không có phát hiện mới.

Nhưng chính sự ổn định qua thời gian giúp Mamoru biết khu nào đang phản ứng và khu nào không.

Dần dần, các vùng trắng trên bản đồ co lại.

Không phải mọi gian phòng đều được mở.

Không phải mọi lối sập đều được đào lại.

Những khu không còn giá trị chiến thuật có thể bị khóa và để dưới giám sát.

Nhưng các block còn chứa quần thể lớn lần lượt bị cô lập.

Những dòng zombie từng có thể nhập lại bị cắt thành các cụm nhỏ hơn.

Một số khu được truy quét trực tiếp.

Một số bị ép ra khỏi những vùng có thể tiếp tục hội tụ.

Một số cá thể lẻ còn sót lại trong những nơi hư hỏng không còn đủ để tạo thành mối đe dọa cấp chiến dịch.

Các đợt chiến đấu vẫn dữ dội.

Koronox và Raykun nhiều lần được điều tới những điểm mà lực lượng tại chỗ cần phá nhanh một cụm dày.

GUIDER giữ các tuyến nối.

Teemo tiếp tục điều người giữa các tầng.

Nhánh nstie giảm áp lực cho mũi chính bằng việc duy trì thêm một đường tiếp cận.

Cun giữ mặt trận của mình đủ ổn định để chiến dịch không phải mở thêm một bài toán mới.

Nhưng không còn một trận đánh duy nhất nào quyết định kết quả.

Kết quả đến từ hàng chục lần cùng một hệ thống được vận hành đúng.

Tách.

Khóa.

Truy quét.

Đo lại.

Bàn giao.

Rồi tiến tiếp.

Những ngày cuối của chiến dịch, mũi chính gần như không còn tiến theo cách của ngày đầu.

Có một tuyến sâu chỉ được mở trong một khoảng ngắn khi mật độ ở hai bên hạ xuống.

Các đội không lao vào giữ nó bằng mọi giá.

Kỹ thuật đi qua trước.

Cảm biến được đặt.

Dữ liệu cần thiết được lấy.

Sau đó lực lượng lùi lại để một dòng zombie còn lại tiếp tục bị dẫn sang khu đã chuẩn bị sẵn.

Con người đã học cách tiến sâu hơn mà không phải chiếm mọi mét đường.

Ở một khu khác, một node sâu được chủ động tháo bỏ.

Cảm biến được thu lại.

Vật tư chuyển ra.

Người rút về.

Không phải vì bị đánh bật.

Nó chỉ không còn cần thiết sau khi các tuyến hội tụ xung quanh đã bị cắt.

Đó là dấu hiệu chiến dịch đang đi tới cuối.

Các phép đo không còn ghi nhận những lần mật độ tăng theo kiểu từng đẩy khu phức hợp tới bờ mất kiểm soát.

Những cụm zombie lớn còn lại ngày càng ít.

Khi một cụm bắt đầu có dấu hiệu di chuyển về nơi khác, các tuyến đã được giữ hoặc khóa khiến nó không thể nhập với một quần thể lớn khác như trước.

Căn Cứ không tuyên bố toàn bộ tổ hợp đã trở nên an toàn tuyệt đối.

Một số khu vẫn hư hỏng.

Một số cánh cổng vẫn chưa rõ cơ chế.

Một số cá thể lẻ có thể còn tồn tại trong những phần không đáng để mở lại.

Nhưng thứ từng khiến nơi này trở thành nguy cơ cấp khu vực đã bị phá.

Phần lớn zombie trong tổ hợp đã bị truy quét.

Những cụm đủ lớn để tạo áp lực lên hệ thống không còn duy trì được mạng đường hội tụ cũ.

Các tuyến trọng yếu bị kiểm soát.

Những vùng có thể tiếp tục tập hợp được theo dõi.

Các phép đo kéo dài qua nhiều lượt vẫn không cho thấy quần thể đang tái hình thành theo cách trước chiến dịch.

Dao động không gian hạ khỏi trạng thái leo thang.

Nguy cơ một khối zombie khổng lồ tiếp tục tập trung tại khu phức hợp rồi đẩy bất ổn lên thành thảm họa được xem là đã bị xóa bỏ.

Chiến dịch kết thúc không bằng một trận đánh cuối cùng.

Nó kết thúc khi Căn Cứ có đủ dữ liệu để biết rằng dù lực lượng rút bớt, thứ họ vừa phá sẽ không tự hình thành lại ngay sau lưng.

Một số node được giữ làm điểm quan sát.

Một số được tháo.

Lực lượng chiến đấu bắt đầu rút theo từng đợt.

Kỹ thuật ở lại lâu hơn để hoàn tất mạng cảm biến cuối cùng và thu dữ liệu từ những khu đã mở.

Sau nhiều tuần, tổ hợp nhà giam cuối cùng không còn là một khối đen trên bản đồ chứa một quần thể zombie khổng lồ mà không ai biết cách tiếp cận.

Con người vẫn chưa hiểu ai đã xây nơi này.

Không biết những kẻ từng bị giam là ai.

Không biết vì sao một tổ hợp lớn đến vậy lại tồn tại ở Vạn Tinh Giới.

Nhưng họ đã hiểu đủ cách nó phản ứng để sống sót bên trong, đủ cách quần thể zombie di chuyển để chia chúng ra, và đủ cách vận hành một chiến dịch kéo dài để xóa mối đe dọa trước mắt.

Đó là chiến thắng của họ.

Không phải hiểu được toàn bộ khu phức hợp.

Mà là biến một nơi từng có thể trở thành thảm họa thành một khu vực không còn khả năng tự tập hợp lại thành cùng mối nguy như trước.

Ở một nơi cách chiến trường rất xa, NiFoFo lặng lẽ xem một phần dữ liệu được chuyển về. Cậu không xuất hiện trong hệ thống chỉ huy, không gửi một mệnh lệnh xuống hiện trường và không can thiệp vào quyết định của Mamoru.

Ánh mắt chỉ dừng lại lâu hơn bình thường ở hai đoạn: một là đường dao động không gian thay đổi sau khi mật độ zombie được phân bố lại; hai là dữ liệu chiến đấu ghi nhận nhịp vận động bất thường của hai cá nhân CR cao tại điểm nghẽn.

Cậu nhìn thêm một lúc rồi chuyển sang phần dữ liệu khác.

Không ai ở Vạn Tinh Giới biết khoảnh khắc ấy đã được một người khác ghi nhớ.

Sau chiến dịch, Căn Cứ không công bố một lời giải thích hoàn chỉnh về lịch sử của tổ hợp nhà giam.

Họ không có.

Những gì con người có thể xác nhận chủ yếu đến từ chính cấu trúc đã khảo sát và cách công trình phản ứng trong chiến dịch.

Đây là một quần thể nhà giam cực lớn, được chia thành nhiều block và nhiều tầng, với hệ thống đường đi có khả năng chia cắt, nối lại và tái phân phối các dòng di chuyển bên trong.

Nhưng ai đã xây nó vẫn bỏ trống.

Những đối tượng từng bị giam ở đây vẫn bỏ trống.

Lý do cần một tổ hợp có quy mô như một khu đô thị vẫn bỏ trống.

Việc zombie hiện tại có phải những sinh vật mà hệ thống từng được thiết kế để quản lý hay chỉ là một quần thể xuất hiện về sau vẫn bỏ trống.

Trong hồ sơ, mối liên hệ giữa mật độ zombie, phản ứng của các cổng và dao động không gian được ghi lại như một kết quả thực nghiệm.

Chiến dịch đồng thời để lại một bản đồ chi tiết hơn hẳn trước đó: không chỉ mặt bằng, mà còn nhiều tầng kiến trúc, các lối nối giữa chúng, những tuyến từng thay đổi trạng thái và các khu từng trở thành điểm hội tụ của quần thể zombie.

Phần lớn số zombie từng tập trung trong tổ hợp đã bị truy quét.

Các đường khiến những cụm lớn có thể tiếp tục nhập lại đã bị kiểm soát hoặc cắt.

Sau nhiều lượt theo dõi, Căn Cứ không còn ghi nhận xu hướng hình thành lại một quần thể đủ lớn để tái tạo nguy cơ trước chiến dịch.

Nhưng bản đồ của Vạn Tinh Giới từ đó có thêm một lớp dữ liệu quan trọng hơn cả việc khu nào đã được làm sạch.

Không chỉ địa hình.

Không chỉ tài nguyên.

Không chỉ vị trí sinh vật.

Mà còn là cách không gian phản ứng khi một quần thể bên trong nó thay đổi.

Những dữ liệu tích lũy từ các chuyến khai phá, sự cố khai thác và đặc biệt là chiến dịch tại khu phức hợp cuối cùng dẫn Căn Cứ tới một phát hiện quan trọng hơn cả những cấp trang bị mới.

Trước đó, Vạn Tinh Giới vẫn được mô tả như một thế giới nằm ở một giới tầng khác. Nhưng khi các số liệu từ Đài Quan Trắc Giới Tầng được ghép với bản đồ khai thác, vị trí các khoang không gian và những lần vết nứt mất ổn định, mô hình cũ bắt đầu xuất hiện những khoảng trống không thể giải thích. Tín hiệu không tập trung ở một mặt phẳng duy nhất. Chúng tạo thành nhiều dải lệch nhau, cùng tồn tại tại những vị trí tưởng như trùng nhau nhưng không thể tiếp cận bằng cùng một đường kết nối.

Các nhóm nghiên cứu ban đầu cho rằng đây chỉ là sai số của hệ thống bản đồ cổ. Tuy nhiên, những lần đo lặp lại vẫn cho kết quả gần như tương tự. Một số điểm có thể nằm sát nhau nếu xét theo tọa độ thông thường, nhưng lại cách biệt hoàn toàn nếu xét theo tần số giới tầng. Ngược lại, hai khu vực tưởng như ở rất xa lại có thể phản ứng với cùng một biến động nếu nằm trên những lớp tương ứng.

Từ đó, Căn Cứ đưa ra một mô hình mới: những thế giới mà nhân loại từng tiếp cận có thể không tồn tại như các không gian tách biệt hoàn toàn. Ít nhất một phần trong số chúng dường như được sắp xếp theo cấu trúc phân tầng, chồng lên nhau theo những lớp không gian khác biệt mà mắt thường và tọa độ vật lý không thể biểu diễn đầy đủ.

Vạn Tinh Giới chỉ là lớp đầu tiên mà mô hình ấy được quan sát đủ rõ.

Giả thuyết này lập tức khiến những hồ sơ cũ về Dị Linh Giới được mở lại. Căn Cứ vẫn chưa có bằng chứng để khẳng định vùng Dị Linh Giới từng được tiếp cận là một phần của Vạn Tinh Giới, cũng chưa thể kết luận mọi cánh cổng Dị Linh Giới đều thuộc cùng một hệ. Tuy nhiên, một số dao động từng bị xem là nhiễu lại có vị trí tương ứng với những dải giới tầng nằm thấp hơn mô hình đang dùng.

Sự cố khai thác quá mức tại Vạn Tinh Giới cung cấp thêm một dấu hiệu. Sau những đợt rung động lớn quanh khoang không gian mới hình thành, một tuyến tín hiệu cũ từng xuất hiện trong hồ sơ Dị Linh Giới bắt đầu phản hồi trở lại. Nó rất yếu, gián đoạn và không đủ để mở một đường kết nối ổn định, nhưng sự trùng hợp về thời điểm khiến Căn Cứ không thể tiếp tục xem nó là một dữ kiện riêng lẻ.

Trong kho lưu trữ của nhân loại lúc ấy vẫn còn nhiều hồ sơ chưa có lời giải. Một trong số đó là Phái đoàn số 13. Những bản ghi còn lại chỉ cho biết phái đoàn từng chở theo rất nhiều chính trị gia; hành trình về sau, những gì đã xảy ra trên tuyến của họ và số phận của những người từng ở đó vẫn chưa đủ dữ liệu để kết luận. Hồ sơ được giữ lại, nhưng không trở thành trọng tâm của cuộc khủng hoảng hiện tại.

Sự chú ý của Căn Cứ lúc này nằm ở một nơi khác.

Trong lần quét tiếp theo, tín hiệu cũ từ Dị Linh Giới không chỉ phản hồi.

Nó dịch chuyển.

Mô hình giới tầng ghi nhận một khoảng rỗng nằm phía dưới lớp không gian từng được biết đến, như thể tồn tại một tầng khác đã bị che khuất bởi chính cấu trúc của thế giới. Những dao động từ Vạn Tinh Giới tiếp tục truyền xuống đó theo từng nhịp yếu, và mỗi lần chúng chạm tới ngưỡng nhất định, tuyến cũ lại hiện rõ hơn trên bản đồ.

Căn Cứ chưa biết thứ gì nằm ở tầng ấy.

Họ chỉ biết một điều: ít nhất một số cánh cổng từng được xem như lối đi giữa các thế giới có lẽ mới chỉ chạm tới bề mặt của những cấu trúc rộng lớn hơn nhiều.

Và ở một nơi từng im lặng rất lâu trong Dị Linh Giới, một lối vào cũ bắt đầu mở lại.

Liên kết hồ sơ: [[02_chapter/chapter_05_vien_co_dai_luc|Viễn Cổ Đại Lục]] · [[01_tong_quan/dia_cau_cu_va_phai_doan_dau_tien|Địa Cầu cũ và Phái đoàn Đầu tiên]] · [[04_nhan_vat/mamoru_va_nguoi_2_0|Tiến sĩ Mamoru và dự án Người 2.0]] · [[07_he_thong/dang_cap_capability_rank|Đẳng cấp — Capability Rank]] · [[07_he_thong/compatibility_potential|CP — Compatibility Profile]] · [[07_he_thong/hoc_thuyet_da_vi_dien|Học thuyết Đa Vị Diện]] · [[07_he_thong/co_che_cong_va_dinh_danh_the_gioi|Cơ chế cổng và định danh thế giới]] · [[05_trang_bi/he_thong_trang_bi|Hệ thống trang bị]] · [[08_sinh_vat/zombie_bi_nhiem_chorus|Zombie bị nhiễm Chorus]] · [[03_the_luc/guider|GUIDER]] · [[01_tong_quan/can_cu_trung_tam|Căn Cứ Trung Tâm]] · [[03_the_luc/lang_cao|Làng Cáo]] · [[03_the_luc/elo_civil|Elo Civil]] · [[03_the_luc/nff_nifofo|NiFoFo và NFF]]